国内の製薬・バイオ企業が自社の人工知能（AI）プラットフォームの構築やグローバル共同研究に取り組んでいる。AIを活用した候補物質の発掘を超え、自社のデータと研究能力を組み合わせて新薬開発の競争力を高める戦略である。しかし、AIを扱える専門人材や質の高い研究データを十分に確保できている企業は少なく、国内業界のAI新薬開発はまだ初期段階との評価がある。
20日、業界によると、韓美製薬は自社のAIプラットフォーム「HARP-pSAR」を活用して肥満治療薬候補物質「HM17321」を設計した。HM17321は体重を減少させつつ筋肉量を維持・増加させることを目指して開発中の候補物質で、現在アメリカで臨床1相が進行中である。
同社によると、AIはタンパク質構造の微細な変化に基づく薬理効果を予測し、最適な設計方向を提案することで、少ない実験データでも超高速スクリーニングが可能であった。最近、ロシュグループの子会社であるジェネンテックと「HM17321」に関する独占ライセンス契約を締結し、成果を上げた。契約規模は最大230億ドル（約3兆2000億ウォン）に達する。
自社プラットフォームを構築する製薬会社は増加の一途をたどっている。JW中外製薬は既存の薬物探索システム「ジュエリー」と「クローバー」を統合したAI新薬開発プラットフォーム「ジェイウェーブ」を運営している。約400種類以上のゲノムデータと4万5000以上の化合物データを分析し、新薬開発の時間とコストを25～50％以上短縮することを目指している。
同社は自社が保有する細胞株やオルガノイド、疾患動物モデル、合成化合物データをAI学習に活用し、新薬候補物質の発掘と最適化に取り組む戦略である。
大熊製薬は8億種類に及ぶ化合物分子情報をデータベース化し、これを基にAI新薬開発システム「デイジー」を構築した。東亜ソシオグループは昨年7月、IT系列会社であるディーエーアイ（DAI）や東亜エスティと共に自社AI新薬開発プラットフォーム「AIDDP」を構築した。AIDDPは新規化合物設計、候補物質と標的タンパク質間の結合力予測、分子シミュレーション、研究結果管理などを一つの環境で行えるように設計されている。
この他にもSKバイオファームは昨年6月、中国のインシリコメディスンと中枢神経系（CNS）神経免疫分野の新薬候補物質共同研究開発契約を締結した。両社はインシリコのAIプラットフォームを活用し、中枢神経系及び神経免疫疾患に関連する3つの標的に対して共同研究を進めることに合意した。全体の契約規模は研究・開発と承認、商業化の成果に応じて最大257億2500万ドル（約3兆5800億ウォン）に達する。
AI新薬開発専門企業のプラットフォーム競争も加速している。パロスアイバイオは「ケミバース」を活用して新薬候補物質を発掘し、オンコクロスは「ラプターAI」を基に既存薬の新たな適応症を見つける薬物再創出に注力している。シンテカバイオは大規模仮想スクリーニング技術を、ギャラックスはタンパク質・抗体設計技術を駆使して競争を続けている。
しかし、一部では企業のAIプラットフォーム構築の発表や導入が相次いでいるが、それを支える制度的支援が不足しているとの指摘がある。専門人材不足も問題視されている。韓国製薬バイオ協会のAI新薬研究所が国内製薬・バイオ企業とAI専門企業、学界・研究機関の関係者55名を対象に調査した結果、回答者の89.1％がAIを新薬開発に活用しているか、導入を検討中であると答えた。しかし、新薬開発部門にAI専門人材が一人もいないとの回答は67.3％に達した。AIを導入しようとする企業は多いが、実際の研究に適用する人材は不足している状況である。
業界ではAIプラットフォームを単なるソフトウェア導入として捉えるべきではないと指摘している。AI新薬開発関係者は「疾患ごとに整理された質の高い実験・臨床データとそれを検証できる研究者、AIの結果を実際の候補物質に結びつける組織が同時に必要である」と述べた。続けて「今後はプラットフォームの保有よりもデータの蓄積量と臨床転換実績が企業間の競争力を左右するだろう」と展望した。
このような中、国内で独自技術で開発されたバイオAIモデルが注目を集めている。タンパク質の三次元構造はもちろん、薬物候補物質がタンパク質のどこにどのように結合するかを予測する「K-フォールド（K-Fold）」である。特に韓国製薬バイオ協会は傘下のAI新薬研究所を通じて「K-フォールド」の産業界での活用拡大に取り組む計画である。
ノ・ヨンホン韓国製薬バイオ協会会長は「K-フォールドの開発は海外のバイオAI技術を活用するだけでなく、世界的水準の核心技術を自ら確保できる能力を示した点で意義がある」と述べ、「研究者のAI活用のハードルを下げ、新薬候補物質の探索の速度と効率を高める契機となるだろう」と期待を寄せた。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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