「あなたの夢は実現します。幸せな挑戦、KF-21の成功的な飛行。」
先日、韓国の慶尚南道サチョンにある韓国航空宇宙産業（KAI）の生産工場に入ると、壁に大きく書かれたこの言葉が目に飛び込んできた。その下にはKF-21の生産ラインが並び、今月の初の量産機の納品を前に作業者たちが忙しく動いていた。
ラインには、まだ機体内部がむき出しのものから、戦闘機の姿をほぼ整えた機体までKF-21が並んでいた。作業者たちはそれぞれの機体の内外で内部配管を接続したり、各種装備を取り付けたりしていた。組み立てや内部作業、塗装などを経て、ラインを進むにつれて機体はおなじみのKF-21の姿に近づいていった。
KF-21とFA-50が並んで製作される様子も目を引いた。一見すると似たような戦闘機の生産ラインに見えるが、完成段階に進むにつれて違いが明確になった。単発エンジンを使用するFA-50に対し、KF-21の後部にはエンジンが二つ並んでいる。KF-21は毎月2機の生産が可能で、必要に応じて月3機まで生産量を増やすことができる。
最終組立棟を通り、格納庫に入ると、今月空軍に引き渡される予定の量産1号機が姿を現した。すべての組立が終わった機体の各所には「REMOVE BEFORE FLIGHT（飛行前に取り外す）」と書かれた赤い帯が掛けられていた。量産1号機は実際の飛行を通じた受け入れ検査を経て空軍に引き渡される。
試作機の製作からKF-21に関わってきた作業者にとって、量産1号機は特別な意味を持つ。アン・ヒョンジェ KAI固定翼最終組立技術チーム課長は「試作機が初めて飛行したときは本当に涙が出た」と語り、「その時は私たちが苦労した結果がついに現れるという思いだったが、量産1号機はこれからの始まりという感じだ」と述べた。
戦闘機を越え、武装ヘリコプターの生産も活発…LAHの量産が進行中
一方では前方胴体と中央胴体を結合する「フューズメイティング（Fuselage Mating）」作業が進行中であった。結合を終えた機体にはランディングギアが取り付けられ、各種電子機器が順次入れられていく。胴体内部では3～4人の作業者が集まり、複雑に絡まった配線や機器を一つずつ接続していた。
生産ラインの一角に置かれたヘリコプター部品は大きなサイズにもかかわらず、一人で持てるほど軽かった。これは炭素繊維などの複合材料を使用して重量を軽減したためである。KAIはLAHの量産とともに、未来の戦場に備えた有人・無人複合システム（MUM-T）として技術領域を広げている。
戦闘機を越え、宇宙へと拡大するKAI
KAI宇宙センターは衛星を組み立てる空間とともに、軌道環境試験室、発射環境試験室、電磁試験室を備えている。別途音響試験室も設けられている。発射過程で発生する振動や強い音から、宇宙空間の真空や急激な温度変化まで、地上で再現し、衛星が過酷な環境に耐えられるかを確認するためである。
KAIは1994年に多目的実用衛星1号の開発を開始し、その後の衛星のシステムと本体開発に次々と参加し、衛星開発能力を蓄積してきた。センター内部では多目的実用衛星をはじめとする中大型衛星と、KAIが独自に開発中の小型SAR（合成開口レーダー）衛星が組み立てられていた。
この衛星は約150kg級で、KAIが政府の超小型衛星システムSAR群衛星事業を受注するために製作中のモデルである。昼夜や気象条件に関係なく地上を観測できるSARと、海上の船舶の位置を把握するためのAIS（船舶自動識別システム）信号受信装置などが搭載されている。外部には宇宙空間の極端な温度変化から内部機器を保護するための金色の多層薄膜断熱材（MLI）が囲まれている。
パク・ヨンヒョン 韓国航空宇宙産業宇宙産業開発チーム長は「同時に約20機の小型SAR衛星を組み立てることができ、余剰スペースを活用すれば年間100機以上の生産も可能だ」と述べ、「発注が入れば、衛星の設計から製作、組立、試験まで一か所で完結できるワンストップソリューションを構築した」と説明した。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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