中小企業と自営業者の支えが限界に達しているとの警告が各地で発信されている。韓国銀行によると、6月の全国手形不渡り率は0.32%で、昨年5月以来1年ぶりの高水準を記録した。昨年12月の0.04%と比較すると、半年で8倍近く上昇した数値である。中小企業と小規模事業者が現金流出の悪化と金融費用の増加に耐えられず、限界状況に追い込まれている危険信号である。
最近まで続いた高金利、原材料価格の上昇、為替の不安、内需の低迷が重なり、中小企業の経営環境はますます悪化している。大企業は自己資金調達能力と信用度を基にショックを吸収する余力があるが、中小企業と自営業者は異なる。銀行融資に依存度が高い彼らは、基準金利の引き上げや加算金利の拡大の影響をそのまま受けなければならない。このようなショックは大企業よりも中小企業と小規模事業者にとってはるかに致命的である。大企業は自己資金調達能力と高い信用度を基に危機を乗り越える余力があるが、中小企業と自営業者はほとんどが銀行融資に依存している。利息負担は増大する一方で、売上は横ばいか減少し、営業利益よりも金融費用が大きくなる企業が現れている。
実際に中小企業中央会が今月7日から15日までに行った「中小企業・小規模事業者の金融費用負担実態調査」の結果によると、回答企業の26.4%が現在の債務が負担であると答えた。「非常に耐え難いレベル」が6.2%、「やや耐え難いレベル」が20.2%であった。
特に小規模事業者・小規模企業の28.1%が債務負担を感じていると回答し、中企業（21.1%）よりも7.0ポイント高かった。売上高が低いほど金融費用負担に脆弱であった。最近1年以内に元利金の返済遅延があったかを尋ねる質問に対し、実際に「遅延経験がある」との回答は1.8%であったが、「遅延経験はないが遅延の危機があった」との回答は20.0%に達した。調査対象の5社に1社は実際に遅延に至ってはいなくても、元利金の返済に苦しんでいることを示している。
さらに懸念されるのは、このような危機が個別企業にとどまらないことである。金融費用の増加は設備投資や研究開発の縮小につながり、協力企業への支払い遅延や取引先の連鎖的な不良を引き起こす。中小企業の一つの倒産は地域経済や協力企業、金融機関にまで影響を及ぼす連鎖的なショックにつながる可能性がある。手形不渡り率の急増は企業の信用リスクが実体経済全体に広がる可能性を示す先行指標であり、決して軽視できるものではない。
問題は、資金を借りられる企業とそうでない企業の格差がますます広がっていることである。景気の不確実性が高まるほど、金融機関は優良借り手中心に融資を運用せざるを得ず、担保や信用が脆弱な中小企業は必要な時期に資金を確保できない事例が増えている。結局、競争力が不足しているからではなく、一時的な流動性不足のために閉店する企業が増えるなら、それは企業だけの損失ではなく、国家経済全体の損失である。
その点で、一時的な流動性危機を抱える企業が正常な経営を続けられるように政策金融や保証をより迅速かつ綿密に供給し、安全弁の役割を強化する必要がある。特に技術力と成長性を持つ企業が高い金融費用のために投資や雇用を諦めることがないように、カスタマイズされた金融支援を強化すべきである。
中小企業と小規模事業者は我が国経済の毛細血管である。彼らが揺らぐと、雇用や消費、地域経済、さらには国家経済の基盤まで揺らぐことになる。手形不渡り率の急増は、もはや耐えられない現場の切実な現実を示す構造的警告である。危機が本格化した後に事後処方に乗り出すのではなく、今こそ先制的な金融安定策と実効性のある支援で中小企業と小規模事業者が再起できる環境を整えることが最も急務である。経済の回復は大企業の業績ではなく、中小企業と小規模事業者の生存から始まることを忘れてはならない。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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