国際原油価格の上昇に伴い、石油化学の主要原材料であるナフサの価格が再び上昇している中、国内の石化業界は談合疑惑に基づく検察の捜査という逆風に直面している。内外の悪材料が続く中、国内の主要石化企業はスペシャリティ（高付加価値製品）への転換の原動力を失い、生存のためのゴールデンタイムを逃す懸念が高まっている。
21日の業界によると、石化の核心原材料であるナフサの価格は9月第4週の時点でトン当たり927ドルで、前月比で約17%高く取引されている。アメリカ・イランとサウジアラビア・イエメンのフーリ軍の紛争が拡大し、国際原油価格が上昇したことがそのまま反映されている。
今年上半期、政府は石化供給網の安定化のためにナフサの輸入単価補助金政策を実施したが、市場状況が安定したため、6月末に延長なしで終了した。高いエチレン精製マージンと補助金のおかげで、1四半期は黒字転換し、2四半期も安定した黒字基調を維持していた石化企業だが、3四半期の黒字幅の減少や赤字転換は避けられないとの評価が出ている。
このような状況下、PKC・OCI・LG化学・ハンファソリューション・エケンケミカル・ロッテ精密化学・ユニドなど国内の主要石化企業は大規模な価格談合疑惑で検察の捜査を受けている。現在、ソウル中央地検はこれら7社が数年間にわたりポリ塩化ビニル（PVC）や可塑剤、苛性ソーダ、塩酸など8つの石油化学製品の価格引き上げの時期と幅を事前に協議したと見て捜査を進めている。18日には前・現職の経営陣8名に対する拘束令状を請求し、裁判所はそのうち2名に対する拘束令状を発布した。
検察が15兆ウォン規模と推定する今回の談合事件で最も注目されている製品はPVCと苛性ソーダである。国内のPVC市場はハンファソリューションとLG化学が二分しており、苛性ソーダはハンファソリューション、LG化学、ロッテ精密化学、PKC、OCIなどが関連事業を展開している。石化の構造改革に大規模な資源を投入するハンファソリューションとLG化学にとって、今回の捜査は大きな負担となることは避けられない。
イ・ドクファン西江大学化学科名誉教授は「不法を犯したのであれば捜査を受けるべきだが、現在の石化産業が直面している状況は非常に厳しい」と述べ、「公正取引法の基準を厳格に適用すると、政府が考える石化産業の再編と構造改革も不可能になる恐れが大きい。したがって、日本の事例を参考にし、石化の構造改革時には法律の厳格な基準を緩める必要がある」と指摘した。
石化業界では、商品差別化が難しい汎用石化製品の特性上、競合他社の価格変動に敏感に反応しただけであり、具体的な談合行為とは見なせないとの指摘もある。石化市場は大規模な設備投資が必要で、新規企業の参入が難しい寡占市場であるため、競合他社の追随による黙示的な談合が発生する可能性が高い。企業間の明示的な合意や意思連絡を証明することは非常に困難であるとの分析がある。
現行の公正取引法では、談合が認められた場合、関連売上高の最大20%まで課徴金が科される。石化企業は中国・中東からの供給過剰に対応するため、赤字状況でも設備削減や事業再編、スペシャリティ転換に大規模な資金を投入する計画であるが、政府からの兆単位の課徴金が科されれば、関連の動きが事実上ストップする危機に直面する。
韓国信用評価は、国内主要石化企業8社のスペシャリティ転換のレベルを評価した結果、5点満点中約2.1点を取得し、業界全体の対応がまだ不十分であると評価した。LG化学のみが唯一、スペシャリティ売上比率が50%に近づき、良好な水準を示している。
これに対し、財界では政府の圧力と業績悪化に耐えられなくなった石化企業がスペシャリティ転換を放棄し、事業部の売却などの出口戦略に転換する可能性について懸念が高まっている。欧州の石化企業を次々と買収した中国や中東の石油会社・石化企業が韓国の石化企業の買収にも乗り出す可能性があるとの分析もある。
財界関係者は「すでに多くの企業グループが石化事業に対する出口戦略を策定していると聞いている」とし、「新規投資を中止し、人材・物的資源が老朽化して自然退職を促し、その後不動産開発などの新事業に注力するという構想だ」と述べた。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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