感染症ワクチン中心に使用されていたメッセンジャーリボ核酸(mRNA)技術が、癌治療薬の領域に本格的に拡大している。モデナが個別化mRNA癌ワクチンの大規模臨床3相で有意義な効果を確認し、mRNAが抗癌治療のパラダイムそのものを変える技術として浮上しているとの評価がある。
モデナとメルク(MSD)が19日(現地時間)に公開した臨床3相結果によると、高リスク黒色腫患者1137人を対象に、個別化mRNA癌ワクチン『インティスメラン』と免疫抗癌剤『キイトルーダ』を併用する臨床3相で主要目標を達成した。
手術で癌を除去した後、両治療を受けた患者は、キイトルーダのみを投与された患者に比べて、癌が再発したり他の臓器に転移するまでの期間が有意に長かった。具体的な効果数値は今後国際学会で公開される予定である。
同じ黒色腫でも患者ごとに癌細胞の変異が異なる点に着目したのが今回の治療薬の核心である。研究チームは手術で切除した腫瘍を分析し、正常細胞には存在せず癌細胞にのみ現れる変異タンパク質、いわゆる『新生抗原』を見つけ出し、それに基づいて患者ごとに異なる個別化mRNAワクチンを作成する。
ワクチンが体内に入ると、細胞はmRNAに含まれる情報を読み取り、新生抗原と同じタンパク質の断片を作り、免疫細胞はこれを一種の『癌細胞捜査伝票』のように認識し、癌細胞の特徴を学習する。その後、同じ特徴を持つ癌細胞が現れると、免疫細胞がそれを見つけ出し攻撃する方式である。併用されるキイトルーダは、癌細胞が免疫細胞の攻撃を回避する際に使う『ブレーキ』を解除する免疫チェックポイント阻害剤であり、インティスメランが攻撃対象を知らせると、キイトルーダが実際の攻撃を行うように助ける構造である。
このような個別化治療にはmRNA技術が特に有利である。mRNAは細胞にどのようなタンパク質を作るかを知らせる一種の『設計図』の役割を果たす。そのため、患者ごとに異なる癌の特徴に合わせて内容を変更しやすい。腫瘍を分析して患者に合ったワクチンを作成するのにかかる時間は約6週間程度である。
mRNA治療薬市場の成長潜在力は非常に大きい。グローバル市場調査機関ビジョンリサーチレポートによると、全世界のmRNA治療薬市場は2024年に106億6000万ドル(約14兆9000億円)から、昨年は123億1000万ドル(約17兆2000億円)に成長した。2034年には450億4000万ドル(約62兆1000億円)規模に達する見込みである。年平均成長率(CAGR)は15.5%に達する。
mRNAプラットフォームが普及した決定的な契機は、COVID-19 mRNAワクチンの商業化成功である。グローバルサプライチェーンの中で迅速な開発・生産・拡張が可能であることが証明され、mRNA技術の効率性と安全性に対する信頼が大きく高まった。報告書では「肺癌・大腸癌・乳癌など主要な固形癌においてmRNAワクチン及び併用療法の臨床研究が拡大する傾向にある」と分析している。
鄭允澤(チョン・ユンテク)製薬産業戦略研究院長は「mRNAワクチンの役割が治療薬の方にプラットフォームが拡大し、mRNAベースの治療薬の多様性を確保する動機が生まれた」と評価した。そして「様々な癌種をターゲットにした企業間の技術競争も一層激化するだろう」と展望した。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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