米国の原子力政策に変化の兆しが見えている。ドナルド・トランプ政権は22日、サウジアラビアと民間原子力協定を締結した。具体的な内容は明らかにされていないが、米国企業の参加など一定の条件の下でウラン濃縮と使用済み核燃料の再処理を許可する方向で合意したとされる。米国はこれまで核拡散防止条約（NPT）体制を維持するという名目の下、ウラン濃縮や核燃料再処理の許可に極めて保守的な立場を維持してきた。その米国が自ら定めた原則に例外を設け始めたのである。
背景は明らかである。米国がイランとの戦争で明確な突破口を見いだせない中、イランを抑制し、中国とロシアの影響力拡大を阻止するために、サウジを自国の陣営に確実に結びつけるために原子力協定というカードを切ったのである。中東における核拡散の可能性やサウジの地域覇権追求という負担にもかかわらず協定を締結したことは、米国が非拡散の原則よりも戦略的国益を優先したことを意味すると解釈できる。
このような変化は韓国にも重要な示唆を与える。米国が戦略的利益に応じて核政策を調整できるのであれば、70年以上にわたって同盟を維持してきた韓国もウラン濃縮や核燃料再処理の問題をより積極的に議論しない理由はない。さらに、米国が現在最大の戦略的競争相手と位置付けている国は中国であり、インド・太平洋戦略の核心を成す韓国は中国抑制の最前線に立つ同盟国である。米国がイランを抑制するためにサウジと核協定を締結できるのであれば、韓国とも原子力協力を進展させられない理由はない。
韓国はNPTを誠実に遵守してきた国であり、国際原子力機関（IAEA）の最も厳格な査察を受けてきた国であると同時に、世界最高水準の原発建設・運営技術を有する国である。アラブ首長国連邦（UAE）のバラカ原発を成功裏に完成させ、チェコなど欧州市場でも競争力を認められている。しかし、核燃料サイクルの核心であるウラン濃縮と再処理の権限は依然として韓米原子力協定の制約を受けている。原発を輸出しながらも核燃料を独自に管理できない構造は、原発産業の競争力とエネルギー安全保障の観点から明らかな限界である。何よりも使用済み核燃料の問題はもはや先延ばしできない国家的課題である。国内の原発貯蔵施設は徐々に飽和状態に達しており、原発拡大政策が続くほど問題は深刻化するしかない。
今年、李在明大統領とエマニュエル・マクロンフランス大統領は首脳会談を通じて原子力を両国の戦略協力の核心分野と位置付け、次世代原発や核燃料など原子力全般での協力を拡大することで合意した。世界最高水準の原子力技術を有するフランスとの協力は、韓国の原発産業の競争力を一段と高める契機となる可能性がある。しかし、韓米原子力協定の枠を超えられなければ、実質的な活用には限界がある。
この点で、24日から始まる李大統領の米国訪問は重要な転換点となる可能性がある。特にトランプ大統領が昨年、韓国の核推進潜水艦建造を許可し、原子力協力の新たな可能性を開いたことから、今回の米国訪問を契機にウラン濃縮と核燃料再処理の権限を含む韓米原子力協定のさらなる発展方向について本格的に議論する必要がある。
サウジとの原子力協定は、戦略的必要がある場合、米国が既存の原則を調整できることを自ら証明した。であれば、アジアの主要同盟国である韓国にも同じ基準が適用されるべきである。今回の米国訪問が韓国の原子力能力を一段と引き上げる転換点となることを期待する。
* この記事はAIによって翻訳されました。
