朝鮮戦争に参戦した米国の兵士たちが70年以上ぶりに韓国を訪れ、自らが守った国がどのように変わったかを直接確認する機会を得た。
米国のCNNは11日（現地時間）、退役軍人の日に合わせて、9月に国家慰霊部の招待で韓国を訪れた退役軍人たちの物語を詳しく報じた。慰霊部は年に4、5回、米国の退役軍人を招待しており、今回は退役軍人と同行者など60名以上が韓国を訪れた。
CNNによると、パトリック・フィン（95歳）は1950年の長津湖の戦いで、仲間のエドモンド・ハーバート・ライリーのおかげで2度命を救われた。氷点下37度の極寒の中で銃が凍り、中共軍を撃てなかった瞬間、ライリーが代わりに引き金を引いた。凍った地面に深く塹壕を掘るのもライリーであり、そのおかげで迫撃砲弾を避けることができた。ライリーは数日後に戦死した。フィンは「彼は私の守護天使だった」と語った。フィンは今回の訪問で、戦没者追悼碑に刻まれたライリーの名前を拓本に取り、高校のミネソタに持ち帰る予定である。
9月の訪問の最終日の宴会で、興南撤退の際にメレディス・ビクトリー号で生まれたソン・ヤンヨン氏が「皆さんの恩恵を忘れません」と演説すると、フィンは涙を流した。前日の晩餐会では、自身の祖父母がメレディス・ビクトリー号に乗って避難できたと話した韓国人男性が「あなたが私に命を与えた」と挨拶した。
通信兵だったエルモア・ブラウン（95歳）は、1952年の激しい高地戦でコインを投げて修理すべき通信線を選んだ。コインが選ばなかった側の道に数分後に砲弾が降り注ぎ、この偶然の選択でかろうじて命を救われたと、彼は過去の逸話を語った。
公式日程が終わった後、孫と共に釜山を訪れたブラウンは、行く先々で温かいもてなしを受けた。孫のポール・マロによると、あるレストランでは隣の席の韓国人家族が感謝の意を込めて食事代を支払ってくれた。釜山を案内した74歳のタクシー運転手は、ブラウンが初めて釜山に到着した頃に生まれたかもしれない人物だった。ブラウンは発展した韓国を見て「価値があった」と繰り返し述べたとCNNは報じた。
海兵隊出身のジョン・ポリー（93歳）は、手榴弾の上に身を投げて衛生兵を救った仲間のデュエイン・デューイを知らせるために韓国を訪れた。デューイはこの功績により1953年に米軍最高の勲章である名誉勲章を受け、2021年に亡くなった。ポリーは「彼の物語を伝えたかった」と言い、声を詰まらせた。
1968年に大邱で憲兵として勤務したラウル・ゲレロは、入隊の問い合わせだけをしに行ったところ、徴兵の群れに混ざってその日に入隊した経緯を紹介した。仁川空港で歓迎の文言を見て涙を流したという彼は「私がこの歴史のほんの小さな一部であったという感覚がある」と語った。
朝鮮戦争には米軍180万人以上が参戦し、3万6500人以上が命を落とした。アメリカでは「忘れられた戦争」とも呼ばれるが、聯合ニュースが伝えたCNNの報道によれば、退役軍人たちは今日の韓国を見て、その犠牲が無駄ではなかったと口を揃えた。
* この記事はAIによって翻訳されました。
