メッシは1日、自身のSNSを通じて国家代表引退を宣言した。2005年8月17日、ハンガリーとの親善試合でAマッチデビューを果たしてから21年が経過した。
メッシはアルゼンチンのユニフォームを着てAマッチ通算207試合に出場し、125ゴール68アシストを記録した。出場と得点の両方でアルゼンチン歴代1位である。125ゴールは南米の代表選手の中で最も多く、ハットトリック11回もアルゼンチン代表チームの最多記録である。
国際サッカー連盟（FIFA）ワールドカップでは、2006年ドイツ大会から6大会に出場し、通算34試合で21ゴール12アシストを記録した。出場、得点、アシストの全てで歴代1位であり、攻撃ポイント33もワールドカップ通算最多記録である。ワールドカップ優勝は2022年カタール大会で1回、準優勝は2014年ブラジル大会と2026年北中米大会で2回である。大会最優秀選手（MVP）に贈られるゴールデンボールは2014年と2022年の2回受賞した。
南米サッカー選手権（コパアメリカ）でも、メッシは通算最多の39試合に出場し、14ゴール18アシストを記録した。大会最多出場、最多アシスト、最多攻撃ポイントの記録を樹立した。優勝は2021年ブラジル大会と2024年アメリカ大会で2回獲得した。
メッシは2008年北京オリンピックで金メダルも獲得した。アルゼンチンはメッシのアシストによるゴールで決勝でナイジェリアを1対0で破った。これは2004年アテネ大会に続くオリンピック2連覇であった。
代表チームでの活躍中、メッシは世界最高の選手に贈られるバロンドールを8回受賞した。これにより、歴代最多受賞記録を樹立し、世界サッカー史に名を刻んだ。
メッシは引退宣言文で「北中米ワールドカップ決勝が終わってから、ある程度の時間が経過した今、多くの悩みの末に引退の知らせを伝えたい」と述べ、「胸が痛む決断だが、今が去る時だとよく分かっている」と明かした。
メッシがこの宣言文を書いたのは、7月にスペインとの北中米ワールドカップ決勝が終わってから2日後である。メッシは宣言文に「父の死を経験した後、決心がこれまで以上に固くなった」と記した。
メッシの父ホルヘ・メッシは先月68歳で亡くなった。長年にわたり息子の代理人であり、最も頼もしい支援者であった。メッシは父の死後、「父なしで何をすべきか、どう進むべきか分からない」と語り、「サッカーをこれ以上続けられるか疑問に思う」と吐露した。
英国BBCや米国のディアスレティックなどの外信は、メッシが39歳であることを考慮すると代表チーム引退は予想された流れであったが、ワールドカップ決勝の敗北と父の死がメッシの決断を早めたと分析した。
メッシは「皆さんに喜びを与え、サッカーを通じてアルゼンチン人としての誇りを感じられるよう、常に戦い、このユニフォームのために全てを注ぎ込んできた」とし、「私が持っていた全てを注ぎ込み、もうこれ以上力を出せる自信がない」と述べた。
続けて「私の後ろには代表チームでプレーする資格が十分にある才能ある若い選手たちが控えている」と付け加えた。
メッシの代表チームの旅は最初から順調ではなかった。13歳で故郷ロサリオを離れ、スペインのバルセロナに向かったメッシは、しばらくの間アルゼンチンで「アルゼンチン人よりカタルーニャ人に近い」と批判を受けた。所属チームFCバルセロナ（スペイン）で見せた技量を代表チームでは再現できないという指摘もあった。1986年メキシコワールドカップ優勝を導いた故ディエゴ・マラドーナと比較され、常にメッシはプレッシャーを受けていた。
代表チームでは特に優勝と縁がなかった。バルセロナでリーグ優勝10回、UEFAチャンピオンズリーグ（UCL）優勝4回を果たしたクラブキャリアと対照的である。2006年ドイツワールドカップから本選に出場したメッシは、2014年ブラジル大会で初めてワールドカップ決勝に進出した。アルゼンチンが24年ぶりに踏み入れた決勝の舞台であった。しかしアルゼンチンはドイツに延長戦の末、0対1で敗れ、メッシはゴールデンボールを受賞したものの優勝トロフィーを掲げることはできなかった。
メッシはコパアメリカでも2007年ベネズエラ大会、2015年チリ大会、2016年センテナリオ大会で準優勝に終わった。特に2016年チリとの決勝ではPKキッカーとして出場し、失敗した後に頭を垂れた。試合後、当時29歳の彼は「私にとって代表チームは終わった」と引退を宣言した。その後、アルゼンチン大統領やサッカー界、ファンからの引き止めが相次ぎ、メッシは2ヶ月後に引退宣言を撤回し、代表チームに復帰した。復帰後も2018年ロシアワールドカップ16強敗退などの挫折が続いた。
流れが変わったのはリオネル・スカローニ監督が代表チームの指揮を執ってからである。アルゼンチンはメッシ一人に依存していたチームから、若い選手たちの活動量とプレッシャー、組織力をメッシの創造性と結びつけるチームへと変わった。その成果は2021年コパアメリカで現れた。アルゼンチンはブラジルリオデジャネイロのマラカナンスタジアムで行われた決勝でブラジルを破り、28年ぶりに無冠を断ち切った。メッシはこの大会でMVP、得点王、アシスト王を獲得した。翌年には欧州選手権優勝チームのイタリアを破り、フィナリッシマ優勝も手にした。
頂点は2022年カタールワールドカップであった。当時35歳のメッシは7ゴール3アシストを記録し、アルゼンチンを36年ぶりのワールドカップ制覇に導いた。フランスとの決勝では2ゴールを挙げ、PK戦でも第一キッカーとして成功し、優勝に貢献した。メッシはこの優勝でマラドーナの影から抜け出した。アルゼンチン代表チーム史上、マラドーナを超えたとの評価を受けている。
メッシはワールドカップ優勝後も代表チームを離れなかった。パリ・サンジェルマン（フランス）を経て、米国メジャーリーグサッカー（MLS）のインテル・マイアミに移籍した後も代表チームの招集に応じ、2024年コパアメリカ優勝まで共にした。2021年コパアメリカ、2022年ワールドカップ、2024年コパアメリカに続くメジャー大会3連覇の偉業を成し遂げた。
しかし、最後のワールドカップの結末は優勝ではなかった。16強戦から続いた延長戦で体力を消耗したアルゼンチンは、決勝で組織力を重視したスペインに120分の戦いの末、0対1で敗れた。偶然にも決勝が行われた競技場は、10年前にメッシが代表チーム引退を宣言した場所であった。
メッシは「過去20年間の愛に心から感謝する。スタジアムの中で皆さんの声援を聞いた瞬間がとても恋しい」と述べ、「今後は皆さんと同じ一人のファンとして外から永遠に代表チームを応援し、力を添えたい」と伝えた。
メッシは引退宣言とともに、幼少期から代表チームでの瞬間を収めた2分間の動画も公開した。動画の冒頭には「国家代表チームでプレーすることが私の夢です」と語る幼いメッシの姿が映っている。
メッシは「夢のような瞬間を提供できたことに心から安堵し、誇りを持って去る」とし、「皆さんと共にこの全てを楽しむことができて本当に幸せだった。愛しています」と最後の挨拶を残した。
メッシはインテル・マイアミと2028年末まで契約が残っている。代表チームを離れた彼は、今後は所属チームでのみプレーする。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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