世界のIT産業の歴史において、アップルは最も革新的な企業の一つと評価されている。また、中国の技術躍進を支えた最大の協力者としてもアップルを挙げることができる。
アップルは、iPodやiPhoneなどの生産コストを削減するために、安価で大規模な労働力を持つ中国に膨大な製造量を委託した。その過程で、中国は世界最高水準の技術力を構築した。単なる組立基地であった中国は、アップルがエンジニアを直接派遣して教えた技術に支えられ、精密加工や自動化、部品供給網管理能力を蓄積し、これはHuaweiやXiaomiなどの中国IT企業が成長するための栄養源となった。アメリカの保守系シンクタンクであるアメリカ企業研究所（AEI）が「アップルが中国を技術大国にした」と評価したのもこのためである。
この過程で、韓国企業も少なからぬ影響を受けた。SamsungとLGは長年にわたりアップルの主要部品供給業者であったが、アップルの「中国愛」は続き、この過程でディスプレイなど国内企業の主要技術がアップルの供給網を通じて中国に流出したという疑惑も提起された。
現在、アップルが再び中国の躍進を助けるのではないかという懸念が生じている。それは半導体である。今週の外信報道によれば、アップルは最近、中国の長鑫メモリ（CXMT）と揚子メモリ（YMTC）からメモリチップを供給される方針を進めているという。両社は米国防総省が中国軍と関連があると判断し、ブラックリストに載せた企業であり、アップルはこれを実現するために米国政府にロビー活動を行っていると伝えられている。
アップルがこの選択をする理由は単純である。人工知能（AI）ブームに伴うメモリ供給不足により、メモリ価格が急騰しているからである。
問題はその波及効果である。アップルは世界で最も厳しい品質基準を持つ企業であり、アップルの供給網に入ること自体がグローバル市場で品質が認められたことを意味する。もしCXMTとYMTCがアップルの供給網に安定的に位置づけられれば、中国のメモリ企業の信頼度は大きく向上する可能性がある。他のグローバル企業も中国製メモリを採用する際の心理的障壁が低くなるかもしれない。
しかし、皮肉なことに、アップルのこの動きはアメリカの対中半導体抑制政策と真っ向から対立する点である。アメリカは先端半導体装置の輸出を制限し、中国の半導体企業を制裁し、中国の半導体およびAIの躍進を阻止するために尽力してきた。しかし、実際にはアメリカを代表する企業であるアップルが中国の半導体企業と手を組むならば、アメリカの戦略は説得力を失うことになる。このため、これまでアメリカ政府や議会も中国とアップルの関係について警告を発してきた。
もちろん、アップルの選択を無条件に非難することは難しい。部品費用の上昇に直面している企業が新しい部品供給先を探すのは当然の判断である。しかし、アップルのようなグローバル企業の選択が最終的に世界情勢に大きな波及効果をもたらすことも否定できない。
韓国にも大きな示唆がある。これまでSamsung ElectronicsとSK Hynixは技術格差を背景にグローバルメモリ市場を主導してきたが、AIブームの中でメモリ半導体供給不足が長期化すれば、顧客は新しい供給先を探すことになる。その対象が中国企業であれば、中国のメモリ産業には絶好の成長機会となる。そして、すでに希土類やバッテリー、ドローンなどさまざまな産業で強力なカードを持つ中国が半導体技術力を手に入れるならば、これは韓国と世界の産業網に巨大な波紋をもたらす可能性がある。
アップルはすでに過去20年間にわたる大規模な中国投資を通じて、中国と切り離せない関係になったという見方が支配的である。したがって、過去にiPhoneの供給網が中国の製造業を世界のトップに引き上げたように、メモリ供給網を再編成すれば、中国の半導体産業が飛躍する契機になる可能性を排除できない。さまざまな面で韓国としても注視すべき状況である。
* この記事はAIによって翻訳されました。
