SK onが米国産黒鉛を確保し、インフレ削減法(IRA)に積極的に対応する計画だ。
SK onは米国の陰極材パートナー会社であるWestwater Resourcesと天然黒鉛の供給契約を締結したと12日、明らかにした。
Westwaterは2027~2031年、アラバマ州所在の精製工場で生産した天然黒鉛をSK on米国工場に供給する。 契約方式は開発中の素材が特定条件を充足すれば、事前協議された価格で購入する「条件付きオフテイク」方式だ。 北米電動化市場の成長速度によって契約期間内に最大3万4000トン(t)まで購入できる。
両社は昨年5月に締結したバッテリー陰極材共同開発協約に続き、パートナーシップをさらに拡大することになったわけだ。 2018年に黒鉛業者を買収した後、バッテリー用陰極材開発企業に変身したWestwaterはアラバマ州で1万7000ヘクタール(ha)規模のクーサ黒鉛埋蔵地帯の探査·採掘権を持っている。 現在、鉱山の近くに今年の量産を目標に、年産7500トン規模の黒鉛精製工場を建設している。
両社はWestwaterで精製した黒鉛で作った陰極材をSK onが開発中のバッテリーに適用し、性能を共に改善する予定だ。 今回の契約で、陰極材の原材料である天然黒鉛購買まで協力を拡大することになり、IRA対応力量がさらに大きくなるものと期待される。
IRAによると、2025年からバッテリーに入る核心鉱物を外国懸念機関(FEOC)から調達する場合、米国で電気自動車の補助金を受けることができない。 陰極材の核心素材である黒鉛の場合、全世界の供給網がFEOCと規定された中国企業に依存する状況であるため、バッテリー業界は新しい技術と供給先確保のために黒鉛に対するFEOC適用を2026年末まで少なくとも2年間猶予してほしいと要求している。
陰極材は陽極材・分離膜・電解質と共に、リチウムイオンバッテリーを構成する4大要素で、バッテリーの寿命、充電速度などを左右する。 現在、全世界の陰極材生産の約85%を中国が占めている。 SK onは2022年、オーストラリアのSyrah Resources Limitedと天然黒鉛需給のための了解覚書を締結したのに続き、昨年1月、米国のUrbixも陰極材共同開発協約を結んだ。
陽極材の場合、チリのSQM、オーストラリアのLake Resourcesとグローバルリチウムと相次いで契約を結ぶなど、バッテリー素材の確保能力を強化している。
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