2日に訪れた光陽は映画『チャーリーとチョコレート工場』を思い起こさせた。市内の至る所にポスコグループの生産施設があり、まるで巨大な『ポスコ村』に入ったかのようだった。光陽製鉄所の電気炉からポスコインターナショナルの液化天然ガス（LNG）ターミナル、ポスコエアソリューションの希ガス工場、ポスコフューチャーエムの正極材工場、ポスコフィルバラリチウムソリューションのリチウム精製工場、ポスコHYクリーンメタルの廃バッテリーリサイクル工場まで。鉄鋼を超え、素材とエネルギーへ事業領域を広げるポスコグループの未来が一目で見渡せた。
-162度のLNGを保存する光陽LNGターミナルは、その大きさに圧倒された。海を背景に、高さ約55mの巨大な円筒形の貯蔵タンクが並んでいた。
ポスコインターナショナルのターミナル建設推進部長は「貯蔵タンクの内部直径は約84mで、設計寿命は40年であり、-162度の液体状態のLNGを長期間保存できるように設計されている」と説明した。光陽LNGターミナルの全体貯蔵能力は133万㎘で、単一民間企業基準で国内最大規模である。これは国民全体が約40日間使用できる暖房用ガスを保存できる量である。
続いて訪れた新設の荷役埠頭では、海上に長く伸びた接岸施設とLNG送管が目に入った。現場関係者は、-162度のLNGが配管を通過する際、周囲の水分が凍りつき、夏でも雪が降るような光景が広がると説明した。配管の横を通ると、冬が訪れたかのように頬が冷たく感じた。
LNGガスターミナルから車で少し移動すると、いくつかの長いタンクが見えた。ポスコエアソリューションで生産されるのは、半導体や宇宙航空産業に必須の希ガスである。ポスコエアソリューションは光陽製鉄所の酸素生産工程で得られるガスを原料として活用する。原料に含まれる希ガス成分を分離し、不純物を除去して高純度製品を作る方式である。
この工場は年産13万N㎥の生産能力を持ち、会社側はこれにより国内の希ガス需要の約52%に対応できると見込んでいる。
翌日訪れた光陽ユルチョン産業団地では、バッテリーの核心素材生産現場が集まっていた。
年産9万tの生産能力を持つポスコフューチャーエム光陽正極材工場は、正極材製造と品質検査過程に自動化技術を適用していた。品質分析室には、正極材の粒子サイズや残留リチウム含量を測定する自動化設備、X線分析装置、電子顕微鏡などがぎっしりと並んでいた。
焼成炉で焼かれた正極材は、表面が少し焦げたブラウニーを連想させた。この工場は、上層で前駆体とリチウムを混合し、下層の焼成炉に送る『トップダウン(Top-down)』方式で運営されている。工場内部には機械の稼働音が絶え間なく響き、かなり騒がしかった。
続いて訪れたポスコフィルバラリチウムソリューションでは、正極材の核心原料である水酸化リチウムが生産されていた。原料倉庫に入ると、巨大な砂山が目の前に広がった。
オーストラリアから輸入されたスポジュミン鉱石であった。一般的な鉱石を思い浮かべると、巨大な石の塊を想像するが、こちらは細かく砕かれた白い砂浜のような姿であった。
ソン・ホンロクポスコフィルバラリチウムソリューション技術品質部長は「オーストラリアの鉱山で採掘した鉱石を粉砕し、リチウムを含むスポジュミンを選別して輸入している」と説明した。このように確保した鉱石は約1000度で熱処理した後、硫酸と混合する過程を経る。その後、水を利用してリチウム成分を溶液として抽出し、不純物を除去する。単なる砂山のように見えた鉱石からバッテリーの核心素材を抽出するのである。
工場には異なる2つの生産技術が適用されていた。1ラインはポスコが独自に開発した電気透析方式で、イオン交換膜に電気をかけてリチウムを分離する。2ラインは水酸化ナトリウムを利用した化学反応で水酸化リチウムを生産する。ポスコフィルバラリチウムソリューションは年産4万3000tの水酸化リチウムを生産できる。
ソン部長は、2つの工程を同時に運営する理由について「国ごとの電気料金や環境規制など生産条件に応じて有利な方式が異なるため」と説明した。2つの技術の長短所を比較し、今後の海外工場建設にも活用する意図である。
最後に訪れたポスコHYクリーンメタルは、二次電池素材供給網の最後の環であるリサイクルを担当する。ここでは廃バッテリーとバッテリー製造工程で発生したスクラップを前処理して得たブラックマスを原料として使用する。
工場内部には化学反応を引き起こす大型タンクと液体・固体を分離する設備が密集していた。硫酸を利用して金属を溶かす浸出工程と個別金属を分離する抽出工程、高固体製品を作る結晶化工程などを経る。
ポスコグループ関係者は「今回の現場は、チャン・インファポスコグループ会長が推進する産業資源・戦略資源・エネルギー資源中心の『トリプルコア』戦略を目にすることができる」と述べ、「鉄鋼で築いた技術力と生産基盤を活用し、エネルギーと先端産業素材へ事業領域が広がっている」と語った。
* この記事はAIによって翻訳されました。
