11月5日に訪れた蔚山南区に位置するHD現代重工業のパネル工場。巨大な鉄板の上に降り立ったロボットアームが溶接を始めると、眩しい火花が次々と飛び散った。ロボットは鉄板の継ぎ目に沿ってスムーズに溶接を続けた。周囲の作業者は直接溶接棒を持たず、ロボットが適切に作業しているかを確認し、次の作業の準備をしていた。数年前まで熟練工の手に依存していた造船所が、今や人とロボットが「ワンチーム」を組んで作業するスマート造船所へと変貌を遂げた。
この日最初に目にしたのは、天井クレーンに吊るされた溶接ロボットだった。このロボットは、作業者が入力した船舶ブロックの情報に基づいて溶接位置を確認し、見事に作業を完了させた。
HD現代重工業のパネル工場には、このようなロボットが12台導入されており、作業者一人が最大4台を操作できる。従来の手動およびキャリッジ溶接と比べて、生産性が3倍以上向上したというのが会社の説明である。
工場の一角では、作業者が直接移動させて使用する「協働ロボット」も目を引いた。クレーン型ロボットが近づきにくい場所で、作業者がソフトウェアで溶接の順序と条件を選択すると、ロボットアームが動き始めた。
溶接速度や電流、溶接の厚さなどは、社内のエンジニアが事前に設定した条件に従って調整された。作業者はロボットがスムーズに動いているかを確認しながら、次の作業の準備に専念した。
HD現代重工業の関係者は「協働ロボットを活用すれば、従来の手動およびキャリッジ溶接方式よりも生産性を約40%向上させることができる。また、溶接品質も均一に保たれるため、再作業を減らし、工程全体の効率を高める効果がある」と説明した。
従来は複数の作業者が投入され、年間約1800トンを生産していた工程を無人生産システムに転換した。これにより生産量を増やすと同時に、該当工程で年間約5億ウォンのコスト削減を実現した。
工場の外に出ると、ロボットが溶接していた鉄板が実際の船舶として完成する巨大な造船所が広がっていた。ヤードの至る所には大型船舶ブロックが積まれ、黄色い特別運搬車両であるトランスポーターが重いブロックを運び出していた。
この日見学した第3ドックは、長さ672メートル、幅92メートルで、サッカー場9面分に相当する規模であった。ここでは液化天然ガス（LNG）船、液化石油ガス（LPG）船、アンモニア運搬船など5隻の船舶が同時に建造されていた。
HD現代重工業は造船業の好況に支えられ、昨年は88隻の船舶を引き渡したのに続き、今年は106隻を引き渡す予定である。増加する建造量に合わせて、造船所の各所でもロボットの役割が大きくなっている。熟練工の技術にロボットの精密さを加え、作業速度と効率を高めることがHD現代重工業の構想である。
新相範HD現代重工業造船事業部自動化革新部常務はこの日現場インタビューで「ロボットを投入する最大の目的は、人員を代替することではなく、新しく入ってきた作業者がより安全で効率的に働けるようにすることである」と強調した。
実際、現場の作業者の意識も変わりつつある。導入初期には雇用の代替に対する懸念や機器移動の煩わしさから拒否感が強かったが、最近では作業負担が軽減され、溶接品質も均一化される中で、むしろロボットを増やしてほしいという要望が続いている。
HD現代重工業はロボット導入をさらに拡大し、2030年までに現在の人員水準で生産性を30%向上させ、原価を10%削減する目標を掲げている。現在約260台のロボットを2030年には約3000台まで増やす計画である。ロボット導入に伴う投資回収期間は約2～3年と見込まれている。長期的には、個別工程の自動化を超えて、造船所全体を一つのシステムでつなぐ自律製造体系を構築する方針である。
ロボット技術の高度化は、中国の造船業との競争においても重要な課題とされている。中国は政府の支援を背景にロボット導入や生産設備投資を拡大し、韓国の造船業を追い上げている。
新常務は「一般的なプログラムベースの自動化ロボットの数で見ると、中国がはるかに先行している」としつつも、「重要なのは、定型化された作業ではなく、非定型作業でどれだけ自動化の解決策を見つけるかである」と述べた。
続けて「これまで蓄積した船舶建造技術とブロック変形予測能力にAI・ロボット技術を組み合わせて生産性を高め、中国と差別化された技術競争力を確保していく」と強調した。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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