中国が日本のソフトバンクによるスイスのABBロボット事業の買収にブレーキをかけた。人工知能（AI）とロボットを組み合わせたフィジカルAI産業を先取りしようとした孫正義ソフトバンク会長の構想が、中国の規制の壁に阻まれたのである。
5日、フィナンシャル・タイムズ（FT）によると、中国国家発展改革委員会（NDRC）はソフトバンクに対し、ABBロボット事業の買収を許可しない方針を通知した。ソフトバンクは昨年10月に約540億ドルでABBロボット事業を買収することで合意し、今年2月には中国の反独占審査も通過した。しかし、その後の国家安全審査で最終的にブレーキがかかった。
中国が懸念したのはロボット技術とデータの海外流出である。ABBは1992年に中国に進出して以来、現地生産基盤を構築し、中国の顧客に販売するロボットの90％以上を中国で生産している。現地の雇用人数も約1万2700人に達する。中国政府と上海市は大規模なロボット生産施設の建設を支援するほど、中国の産業エコシステムに深く根付いている。
中国当局は、ソフトバンクが買収後に中国で蓄積されたロボット運用データと技術を海外に移転し、これをAIモデルの学習に活用する可能性を警戒しているとされる。特に、ソフトバンクが主要投資者として参加しているオープンAIとの連携の可能性も懸念されているとFTは伝えた。
今回の事例で注目すべき点は、中国が反独占審査を通過した取引でも国家安全審査を通じてブレーキをかけたことである。市場競争を制限するかどうかとは別に、核心技術とデータが海外に移転されることを国家安全問題と判断したのである。外国企業間の取引であっても、中国国内の事業や技術、データに対する統制権が変わる場合、中国政府が介入する可能性がある。
この文脈で、最近発表された米国半導体企業マベルの光通信企業ルーメンタムの買収も注目される。マベルは2日にルーメンタムを株式交換方式で買収することで合意した。ルーメンタムの企業価値は約1150億ドルと評価されている。AIデータセンターの核心である電気信号処理半導体と光通信部品を一つの企業グループに統合する大規模な取引である。
マベルは高速DSPとネットワーク半導体に強みを持ち、ルーメンタムは高性能レーザーと光学部品、インジウムリン（InP）ベースの光半導体技術を保有している。両社が結合すれば、AIデータセンターのデータ転送に必要な核心技術を幅広く確保できる。しかし問題は中国の光モジュール産業である。中止旭創（中際旭創）、新易盛、天孚通信などの中国企業は世界の光モジュール市場で強力な製造競争力を持っているが、DSPや高性能レーザーなどの一部核心部品はマベルとルーメンタムに依存している。マベルとルーメンタムの合併は、中国企業の核心部品調達や価格交渉力、次世代技術開発に影響を与える可能性がある。
この取引は中国の審査対象とされる可能性が高い。中国の反独占法は、海外企業間の合併であっても、一定の中国国内の売上要件を満たし、中国市場の競争に影響を与える場合に適用される。マベルとルーメンタムの中国事業規模を考慮すると、中国の規制審査は取引完了過程で重要な変数となる可能性がある。マベルとルーメンタムも合併契約で、米国を含む各国の規制当局の承認を取引完了条件として明記した。ただし、両社の公式発表では中国の承認については別途言及されていない。
中国が選択できる対応は多様である。中国顧客に対する差別のない部品供給を条件に承認することもあれば、排他的供給や差別的価格政策を制限することもあり得る。合併が中国市場の競争を深刻に損なうと判断されれば、合併を不許可とする可能性も排除できない。
ただし、ABBの事例とマベル・ルーメンタムの事例を同じように見ることはできない。ABBは中国国内のロボット事業と技術、データの統制権移転が国家安全審査の核心であった。一方、マベルとルーメンタムは中国光通信市場の競争と核心部品供給網に与える影響が優先的な審査の焦点となる見込みである。中国が国家安全審査を適用できるかどうかは、別途法的判断が必要である。確実なことは、マベル・ルーメンタムの件は中国が育成中の先端技術分野と重なっているため、厳しい審査基準が適用されるということである。米中の技術覇権競争が半導体やAIモデルを超えてロボット・光通信・データに拡大する中、中国の規制の壁がグローバルな先端技術企業の事業再編にも影響を与え始めている。
* この記事はAIによって翻訳されました。
