アメリカの対中国半導体輸出規制にもかかわらず、三星電子とSKハイニックスが生産した高帯域幅メモリ（HBM）が中国に大量に流入していることが報告されている。中国の人工知能（AI）半導体産業の最大の弱点とされるHBM供給不足が深刻化し、不法流通市場まで拡大しているとの分析がある。
4日、業界によると、アメリカのIT専門メディア「ディインフォメーション」は、2日（現地時間）に中国の密輸業者が最近、韓国産HBMを低価格型サーバープロセッサーと共に基板にパッケージングして中国に持ち込む手法を利用していると報じた。HBMを単独で輸出するとアメリカの規制対象となるが、サーバープロセッサーと結合した製品として分類されれば規制を回避できるという。
同メディアは、アメリカの輸出規則上、パッケージの演算性能がメモリではなくサーバープロセッサーを基準に評価される点を密輸業者が悪用していると伝えた。
中国に持ち込まれた製品は再び分解される。現地の技術者がパッケージに熱を加え、はんだを溶かした後、HBMを分離し、残りのサーバープロセッサーは廃棄される方式である。ただし、高温にさらされる過程でメモリ内部構造が歪んだり、亀裂が発生する可能性があるため、作業の難易度が高く、失敗のリスクも相当なものとされている。
密輸業者がこのようなリスクを冒す背景には、急騰したHBM価格がある。中国でメモリの密輸を仲介するある業者は、ディインフォメーションに対し、1年前に数百ドルだったHBM3E一個の取引価格が最近約4000ドルまで急騰したと明らかにした。AI半導体一個にHBMが6～8個搭載されることを考慮すると、メモリ確保にだけで24,000～32,000ドルが必要となる計算である。AIプロセッサーやサーバー、電力コストを除いた金額である。
このように中国国内のHBM価格が急騰したのは、自国の半導体企業の生産能力がAI産業の需要に追いついていないためである。HBMは複数のDRAMを垂直に積み重ねてデータ処理速度を高めた高性能メモリであり、大規模AIモデルを学習し、動作させるために不可欠であるが、中国企業の自社生産能力はまだ限られた水準である。一方、三星電子とSKハイニックスはグローバルHBM市場の80％以上を占めている。
特に中国最大の通信機器企業である華為（ファーウェイ）が韓国産HBMの確保にかなり依存している状況も浮上している。ディインフォメーションは、華為のサプライチェーンに詳しい関係者を引用し、華為が最近、一部顧客に次世代AI半導体「アセンデ960DT」に三星電子とSKハイニックスのHBMがかなり搭載されることを通知したと報じた。
華為はアセンデ960DTの性能が既存製品の2倍になると説明しているとされる。また、韓国企業から直接HBMを購入することが難しくなったため、一部顧客にはAI半導体に必要なメモリを自ら調達するよう要求したと伝えられている。中国のAI半導体企業がプロセッサー開発に拍車をかけているが、核心メモリの確保では依然として韓国企業への依存度が高いことを意味する。
問題は、このような密輸取引が国内半導体企業にも負担となる可能性がある点である。三星電子とSKハイニックスが直接中国企業に製品を供給しなくても、第三者を介して流入した韓国産HBMが中国のAI半導体で発見されれば、アメリカ政府の調査対象となる可能性があるからである。
実際、台湾のファウンドリー企業TSMCは、2024年に自社が生産した半導体が華為製品で発見され、アメリカ政府の調査を受けた。その後、アメリカはTSMCの対中国AI半導体輸出を制限する措置を強化した。韓国企業も最終顧客や製品流通経路に対する管理負担が増す可能性があるとの懸念が出ている。
これに対し、SKハイニックスはアメリカと韓国の輸出規制を含む関連法規を厳守しているとの立場を示した。特に2020年のアメリカの輸出規制施行以降、華為に製品を供給した事実はないと強調した。
中国国内の不法HBM取引は当分の間続く可能性が指摘されている。中国のAI企業が自社半導体開発を拡大しているが、先端メモリの国産化にはかなりの時間が必要だからである。特に、ディープシークやムーンショットなどの中国AI企業が大規模モデル開発競争を持続するためには、高性能プロセッサーだけでなく、安定したHBM供給網の確保が不可欠である。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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