人工知能(AI)時代の競争力は半導体やデータセンターだけでは決まらない。安定した電力供給がなければ、先端産業への投資もカーボンニュートラルも無意味である。政府が原子力発電の役割と重要性を議論する公論化に着手したため、エネルギーの現実を直視し、新規原発建設を含む合理的な電源構成策を整える必要がある。
世界各国も原子力発電の拡大に加速をかけている。国際エネルギー機関(IEA)によると、世界15カ国で合計78GW規模の原発が建設中であり、これは30年ぶりの高水準である。アメリカやヨーロッパはエネルギー安全保障とAI電力需要に対応するため、原発拡大政策を推進しており、中国やインドなども大規模な建設に乗り出している。2050年までに原発設備を3倍に増やすという国際的な目標に参加する国は38カ国に達している。原発は過去のエネルギーではなく、未来の産業競争力を左右する戦略資産と評価されている。
先月、気候エネルギー環境部が主催する原発公論化委員会が発足した。市民参加団体の熟議討論を経て策定される勧告案は、第12次電力供給基本計画に反映される。国家の温室効果ガス削減目標と再生可能エネルギー拡大計画を前提に進められる案件であり、エネルギー政策の重要な分岐点である。
半導体生産施設やAIデータセンター、電気自動車の普及などは、電力消費を構造的に引き上げている。原発は電力供給の安定性とともに、カーボンニュートラルの達成にも有効である。発電過程での炭素排出はほとんどなく、天候に関係なく24時間大規模な電力を生産する。太陽光や風力の拡大も必要だが、出力の変動性を補完する安定した電源が必要である。原発と再生可能エネルギーを対立的な選択肢として見るのではなく、相互補完するエネルギーの組み合わせとしてアプローチすべきである。
国民の世論も原発拡大の必要性を裏付けている。韓国エネルギー情報文化財団が昨年6月に成人2000人を対象に実施した『2026年第2四半期エネルギー国民認識調査』の結果によると、79.2%が新規原発を電力供給基本計画に含めるべきだと回答した。
原発建設には長い時間が必要である。新規原発は敷地選定から建設まで最短9年、長ければ13年かかる見込みである。今、供給能力を確保できなければ、10年後に電力不足が訪れる可能性がある。需要が現実化した後に対応しても、産業現場の要求に追いつくことは難しい。
原発拡大には安全性の確保や使用済み核燃料の管理、住民の受容性、事業費と工期の管理が前提となる。しかし、これらの課題を理由に決定を先延ばしにしてはならない。世界が原発建設競争に乗り出している中で、韓国だけが躊躇すれば、電力確保はもちろん、原発産業の競争力も失う可能性がある。電力が不足した後に後悔する国は、先端産業競争で勝つことはできない。
* この記事はAIによって翻訳されました。
