人工知能(AI)企業アンストロピックは、自社のAIモデル「クロード」を活用し、クリスパー(CRISPR)と類似の特性を持つ有害な酵素システムを発見したと23日(現地時間)に発表した。クロードがデータを探索し、研究仮説を提示したが、実際の生物学実験は人間の研究者が行った。
24日、アメリカのITメディア「テッククランチ」などの報道によると、アンストロピックは最近、アメリカ・サンフランシスコ湾地域でAIモデルを活用した生物学研究所を運営していることを公表した。この研究所は昨春に開設され、設立から数ヶ月で初の研究成果を発表した。
アンストロピックの研究者が発見したのは、バクテリオファージDNAに存在する未知の酵素システムである。バクテリオファージは細菌に侵入して増殖するウイルスである。研究者は、この酵素システムがDNAを切断したりコピーしたり、貼り付けたりするなど、クリスパーと類似の機能を果たすことができると説明した。
クリスパーは、細菌がウイルスに対抗するために使用する自然免疫システムであり、現在は特定のDNA塩基配列を精密に修正する遺伝子編集技術として利用されている。
アンストロピックによると、今回の研究ではクロードが約950のAIエージェントを動員してデータを分析した。分析には合計2億1000万トークンが使用され、集中して研究を行った時間は約21時間であった。
ダリオ・アモデイCEOは「今回の発見の大部分はクロードを通じて実現された」と述べた。
今回の成果が実際にどれほど新しく重要な発見であるかは、今後の学界の検証を経る必要がある。アモデイCEOは「今回の研究は既存の研究を基にした成果であり、スタンフォード大学の研究者が以前に発見した酵素システムといくつかの類似点を発見したに過ぎない」と明らかにした。
テッククランチなどの報道は、今回の発表がAIの生物学研究への活用可能性とともに安全性に関する議論を引き起こすと予測している。アモデイCEOは、これまでAIが生物テロに悪用される可能性を主要なリスクの一つとして挙げてきた。一方で、AIが今後5〜10年以内にほとんどの病気を治療するのに貢献できるとの見通しも示している。
アンストロピックは今回の研究でAIが実験機器を直接操作することを許可せず、すべての物理的実験は人間の研究者が行ったと述べている。また、アンストロピックの研究所では生物安全レベルBSL-1およびBSL-2の研究のみが行われている。BSL-1は、生物安全レベルの中で最も低いもので、健康な成人に持続的に病気を引き起こさない未知の物質を扱うことを意味する。BSL-2は、人間や環境に中程度の危険性を持つ物質を扱う生物安全レベルを指す。
一方、AIを活用した生物学研究はすでに学界や産業界全体に広がっている。スタンフォード大学の研究者は、巨大言語モデル(LLM)とクリスパーを組み合わせた研究結果を発表した。アメリカ・カリフォルニア大学サンフランシスコ校(UCSF)の研究者もAIを利用して酵素を初めから設計した。グーグルは2020年にタンパク質構造を予測するAIモデル「アルファフォールド」を公開した。
アンストロピックは長期的にAIが実験機器を自律的に制御する「完全自動化研究所」の可能性も開いている。アモデイCEOは「適切な安全装置があれば、将来的にクロードが実験機器を自律的に制御し、直接実験を行うことも可能になるかもしれない」と述べたが、「ただし、現在はそのようにはしていない」と付け加えた。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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