太陽光・風力に注力、なぜ石炭発電所を増設するのか

中国は再生可能エネルギーと石炭発電という相反するエネルギー投資を同時に拡大している。炭素排出を削減するために風力・太陽光を史上最大規模で増やしながら、一方では石炭火力発電所の建設に逆に拍車をかけている。表面的には矛盾しているように見えるが、その内情を探ると「エネルギー安全」と「電力網の安定」という明確な政策目標が存在している。

中国国家エネルギー局によれば、中国は2025年に風力と太陽光発電設備を430GW以上新たに設置した。これは過去最大の規模である。太陽光の新規設置は約315GW、風力は約119GWに達し、2025年末時点で中国の再生可能エネルギー発電設備は全体の発電設備容量の60%を超えた。

同時に石炭発電も急増している。グローバルエネルギーモニター（GEM）とエネルギー・クリーンエア研究センター（CREA）によると、中国は2025年に78GW規模の石炭発電設備を新たに稼働させた。新規または中断されていた石炭発電プロジェクトの規模は161GWに達し、過去最大を記録した。2022年から2023年にかけてもそれぞれ100GW前後の石炭発電プロジェクトが承認され、大規模な建設ブームが続いている。

風力と太陽光をこのように急速に増やす一方で、石炭発電所も建設している。太陽光は夜間に発電できず、風力は風が弱いと出力が急減する限界がある。一方、石炭発電は必要に応じて出力を自由に調整できる。猛暑や寒波で電力需要が急増したり、再生可能エネルギーの発電量が突然減少する状況に備えて、いつでも稼働できる柔軟なバックアップ電源を確保しようとしている。

中国は2021年に電力不足で苦しい経験をした。当時、輸出好調で製造業の稼働率が急増したが、石炭価格の急騰を電力料金に反映できない規制や地方政府の炭素削減の強行などが重なり、石炭発電所が稼働を減らした。その結果、2021年9月から10月にかけて中国全土の工場が大規模に停止する事態が発生し、中国政府は石炭発電所の稼働を緊急再開してようやく電力不足から脱出した。さらに2022年にも極度の干ばつと猛暑で水力発電量が急減し、四川省を中心に電力不足が再発したため、石炭発電所の稼働率を引き上げて危機を乗り越えた。

中国政府の立場では、電力不足で産業が麻痺した後に発電所を建設するよりも、事前に余剰発電能力を確保しておく方が安全である。さらに最近のAI産業の急成長に伴うデータセンターの増設により、将来の電力需要を正確に予測することが難しくなっている。普段は石炭発電所をあまり稼働させなくても、「いつでも電気を即座に生産できる能力」そのものにコストを支払っていることになる。

李強中国国務院総理の発言にもこの認識が明確に表れている。李総理は今年3月の政府業務報告で、大型風力・太陽光基地と送電網、エネルギー貯蔵装置（ESS）の建設を強化する一方で、「石炭発電が最後のエネルギー保障の役割を果たさなければならない」と述べ、石炭発電の基本的な電力安全機能を再度強調した。

このような政策には相当なコストがかかる。石炭発電所を建設して平時の稼働率を低くすると設備利用率が下がり、発電単価が上昇する。将来的に再生可能エネルギーとエネルギー貯蔵装置が十分に普及すれば、相当数の石炭発電所が稼働すらできなくなる可能性がある。

それでも中国がこのような経済的浪費のリスクを冒す理由は明確である。風力と太陽光が主力エネルギー源として定着しても、風が吹かず太陽が昇らない不確実性は常に存在するからである。中国は突然の電力過負荷やブラックアウト（大規模停電）に備えて、石炭発電所という高価な「電力保険」を毎月しっかりと掛けているのである。

* この記事はAIによって翻訳されました。

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