現在、韓国サッカーはワールドカップの惨事の余波に悩まされている。今回のワールドカップでは最終的に34位という歴史的な最低成績を残し、先月29日にはホン・ミョンボ監督が成績不振の責任を取って自ら辞任した。ワールドカップの不振によりFIFAランキングも急落し、21日に発表された世界ランキングでは韓国は32位まで落ちた。2021年12月以来、約4年7ヶ月ぶりに30位圏外に押し出された。行政の混乱も深刻で、今月30日には大韓サッカー協会の運営実態と監督選任過程を明らかにするための国会文化体育観光委員会の聴聞会が開催される予定である。
このように韓国サッカー界への失望感が大きい中、9月に開催される2026年愛知・名古屋アジア大会に臨むイミンソン監督の肩は重い。2014年の仁川大会から2018年のジャカルタ・パレンバン大会、2022年の杭州大会まで3回連続でアジア大会の頂点に立った韓国は、今回の大会で4連覇を狙う。金メダルを獲得すれば、ワールドカップの惨事で重くなった韓国サッカーの雰囲気を少しでも変えることができると期待されている。
イミンソン監督率いるチームは、23日に行われた大会の組み合わせ抽選でサウジアラビア、カタールとD組に編成された。今回の男子サッカーには15カ国が参加し、4つのグループに分かれてグループリーグを戦う。A〜C組は4チームが競争するが、韓国が属するD組は唯一3チームで構成されている。各組の1位と2位が8強に進出し、単発勝負で優勝を争う。
3チームが集まったD組に編成されたことは、短期戦トーナメントにおいて大きな利点である。競争国よりもグループリーグで1試合少なく戦うことになり、8強以降の体力配分が容易になった。
しかし、相手の面々を見ると油断はできない。ポート編成時に最も厄介な相手と見なされていたウズベキスタンとイランは避けたが、手ごわい中東の伏兵であるサウジアラビアとカタールを連続して相手にしなければならない。
最近の戦績も良くない。韓国は昨年、サウジアラビアと2回行った年齢別代表チームのテストマッチでそれぞれ0対4、0対2で完敗した。カタールも巨額の投資を背景に年齢別代表チームから堅実な組織力を築いている。歴代U-23の対戦成績でも韓国は1勝5分2敗と劣勢である。
イ監督は短期戦で最高の成果を出すために最強メンバーを編成した。先に発表された23人の最終メンバーには、ヤン・ミンヒョク（トッテナム・ホットスパー）、ペ・ジュンホ（ストーク・シティ）、キム・ジス（ブレントフォード）をはじめ、パク・スンス（ニューカッスル・ユナイテッド）、イ・ヒョンジュ（アロカ）、キム・ミョンジュン（ヘンク）、イ・ヨンジュン（グラスホッパー）など、ヨーロッパの舞台で活躍する選手9人が多数選ばれた。プロサッカーKリーグで活躍中のカン・サンユン（全北現代）、イ・スンウォン（江原FC）、チェ・ウジン（全北）など14人も名を連ねている。
年齢制限（23歳以下）を受けないワイルドカード3枚も適材適所に活用した。北中米ワールドカップの舞台を経験したヤン・ヒョンジュン（セルティック）とオム・ジソン（スウォンジ・シティ）、イ・ギヒョク（江原）が合流し、代表チームの攻守のバランスを保つ柱となる。
抽選直後、イ監督は「サウジアラビアとカタールはどちらもアジア舞台で十分な競争力を証明したチームである」としながらも、「大会で望む成果を上げるためには、結局どんな相手でも勝たなければならない。良い競技力と結果を持ってくることができるよう最善を尽くして準備する」と強調した。
イミンソン監督率いるチームは、9月初めに招集されて組織力を整える。その後、日本に渡り、9月15日にカタールとのグループリーグ初戦を戦い、22日にサウジアラビアとの2戦目を行う。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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