「人類を火星に移住させ、地球の植民地にする。」
2001年初頭、宇宙探査の非営利団体『火星協会』の資金調達イベントにイーロン・マスクが登場した。10万ドルを寄付し、理事会に加わった。当時、マスクは火星に小型温室を作るという控えめな夢を抱いていた。発射体を確保するため、同年秋にはロシアに向かい、退役した大陸間弾道ミサイル（ICBM）の購入に乗り出した。
ロシア側との交渉が決裂し、彼は自らロケットを作る決意を固め、スペースXを設立した。会社を設立した後、幼少期から抱いていた夢を実現するための第一歩を踏み出した。地球人の『火星移住と人類の多惑星種族化』というイーロン・マスクのビジョンが始まった瞬間である。
『稀代の夢想家』、『詐欺師』、かつてイーロン・マスクに付けられたあだ名である。財閥の末っ子として生まれ変わりたいという発言が世間の評価と相まっていた。24年が経過した現在、イーロン・マスクの動向は異様なものとなっている。
火星に行くには天文学的な資金が必要だとし、テスラを創業して資金を調達した。無人運転技術がその核心である。宇宙製造時代の重要な要素であるエネルギー確保のために、太陽光事業『テスラエナジー』部門も設立した。生命体の介入なしに機械だけで完全自動化された製造施設を目指す『ギガファクトリー』事業を展開している。スペースXは再利用可能な宇宙発射体を開発した。特化した作業に動員される産業用ロボットを超え、人間のように活動できるヒューマノイドロボットも開発した。
韓国時間の23日夜、宇宙で製造した物品を地球に配送する無人再突入カプセル『スターポール』の試験発射に成功した。宇宙に先進的な製造工場を設立する構想が描かれる。太陽光エネルギーを使用し、生命体の介入が必要ないため、極めて高い効率性を持つ。宇宙でしか製造できない高付加価値の宇宙製造商品を生み出し、利益を上げ、技術革新ももたらす。
マスクが歩んできたすべての軌跡は『火星移住』という巨大な究極目標に向かう道である。この時点で『火星征服』はもはやファンタジーではない。マスクが火星征服を語って以来、一年も無駄に過ごさなかった夢想家の夢は、今や現実に近づいている。
スターポールの発射成功は『宇宙製造』時代の現実化を意味する。過去、大衆はもちろん、学界や産業界の一部でも「なぜ莫大な費用をかけて宇宙で物を作らなければならないのか？」という根本的な疑問を提起してきた。
しかし、次世代光ファイバーケーブルと呼ばれる新素材『ジブラン（ZBLAN）』の登場により、宇宙製造は注目を集めている。ジルコニウム、バリウムなど5種類のフッ化物を混合して作るジブランは、理論上、既存の光ケーブルよりも信号伝送効率が最大10倍から100倍まで向上する奇跡の物質である。
問題は、地球上では製造が不可能である点である。重力による微細対流現象が内部に原子レベルの結晶を形成し、光を遮断してしまうからである。宇宙空間で製造すれば、重力の干渉を受けずに欠陥が『0』に近いガラス結晶を作ることができる。国際宇宙ステーション（ISS）での実験の結果、商業化可能なジブランを製造することができた。
大西洋を横断する海底ケーブルにジブランを適用すれば、光の損失を補う高価な中継器を設置する必要がなくなる。通信だけでなく、軍用レーザーや医療機器などの活用範囲も広がる。問題は地球に持ち帰ることであり、スペースXがその道を開いたのである。
宇宙に製造工場を作る技術も魅力的だが、イーロン・マスクの『火星進出』の夢はさらに羨ましい。我々企業に今必要なのは『夢を売る挑戦精神』である。人類史に画期的な目標を設定し、その夢を実現する過程で新技術を生み出し、市場を開拓する破壊的革新が求められている。
* この記事はAIによって翻訳されました。
