スペースXは14日（現地時間）、史上初めて地球軌道飛行を終えた大型宇宙船スターシップ本体上部を発射塔で回収することに成功した。この技術は宇宙船全体の再利用に一歩近づいたものであり、宇宙産業の発射コストを低下させる重要な技術的マイルストーンと評価されている。
CNBCやAFP通信によると、スペースXはこの日、テキサス州スターベースで行われた15回目の試験飛行において、地球軌道飛行を終えたスターシップ上部を発射塔に装備された大型ロボットアームで捕獲することに成功した。
今回の試験飛行は、スターシップの1段ブースター（推進体）と2段上部を同時に回収する初めての試みであった。スペースXはこれまでにスターシップの1段ブースターを発射塔のロボットアームで3回捕獲したことがあるが、宇宙軌道で任務を遂行した上部を地上に回収したのは今回が初めてである。
スターシップ上部は軌道に入った後、約22時間にわたり地球を14周回った後、出発地であるスターベースに戻った。大気圏再突入の過程で発生する高熱に耐えた後、発射塔に設置された2つの巨大ロボットアームの間に降下し、空中で捕獲された。
イーロン・マスクスペースX最高経営者（CEO）はこの日、ソーシャルメディアのエックス（X）アカウントに捕獲作業を終えた後の上部機体を直接点検する映像を投稿し、成功を祝った。
ただし、前日の13日に行われた試験飛行の第一段階ではロケット1段ブースターの回収に失敗し、当初の目標であった1・2段同時回収は実現しなかった。スペースXはブースターを発射塔に戻そうとしたが、航法の問題で回収経路から逸脱し、メキシコ湾の海上に着水するよう誘導された。しかし、ブースターは水面に到達する前に爆発した。
それでも、今回の上部回収成功により、スペースXは完全再利用ロケットの可能性を実際に証明したと評価されている。1段ブースターと2段上部をすべて回収し再利用することができれば、宇宙船の発射コストを大幅に削減できると期待されている。
専門家は今回の成果を完全再利用ロケット開発の重要な技術的進展と評価しつつも、実際の商業化にはさらなる検証が必要であると指摘している。
アメリカのシンクタンク戦略国際問題研究所（CSIS）宇宙・航空専門家クレイトン・スワーフはAFPに対し、「素晴らしい技術的成果であり、完全再利用宇宙船というスターシップの構想が実現可能であることを証明した」と評価した。しかし、ジョージタウン大学の安全新技術センターのキャスリン・カーリー上級アナリストは、「敏感な貨物や任務を遂行する準備が整ったことを証明するには、何度も繰り返し成功する必要がある」と強調した。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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