リンゴの皮や薬草の葉に含まれる物質が、脳の炎症によって低下した学習・記憶能力を改善し、神経細胞を保護する効果があることが明らかになった。
韓国基礎科学支援研究院（KBSI）は、オチャンバイオ・環境研究所の權希石・崔佳英博士の研究チームが、脳炎症を誘導したマウスにおいて「ウルソール酸」の学習・記憶能力改善と神経細胞保護作用を確認したと29日に発表した。
ウルソール酸はリンゴの皮や一部の植物に含まれる天然物質で、炎症反応や細胞損傷を減少させる抗炎症・抗酸化作用が知られている。しかし、脳に炎症が生じた際にウルソール酸が神経細胞をどのように保護し、学習・記憶能力にどのような影響を与えるかは十分に解明されていなかった。
研究チームが脳炎症と認知機能低下を誘導したマウスにウルソール酸を投与した結果、特定の場所を記憶したり、新しい物体と馴染みのある物体を区別する能力が改善された。研究チームは行動実験を通じて学習・記憶能力の変化を確認し、脳組織と神経細胞の機能も分析した。
脳には外部の刺激や損傷に対応する免疫細胞であるミクログリアが存在するが、この細胞が過度に活性化すると炎症反応が悪化し、周囲の神経細胞にも損傷を与える可能性がある。
ウルソール酸を投与したマウスの脳では、免疫細胞の過度な炎症反応が減少したことが示された。研究チームは、ウルソール酸投与後にこれらの免疫細胞の過度な活性化が緩和され、炎症関連物質や細胞損傷も減少したと説明した。
細胞を損傷する活性酸素が増加する現象も緩和された。活性酸素は細胞の正常な活動過程で生成されるが、過剰になると細胞の構成要素を損傷する可能性がある。
今回の実験では、活性酸素を処理する抗酸化酵素の機能が回復し、学習と記憶に必要な神経細胞間の信号伝達機能も改善された。
研究チームは電子顕微鏡を用いて神経細胞の微細な構造も観察した。神経細胞同士が情報をやり取りする接続部位であるシナプスは、学習と記憶を形成する上で重要な役割を果たす。
ウルソール酸を投与したマウスでは、シナプスの構造が比較的良好に保存されており、細胞にエネルギーを供給するミトコンドリアの形態異常も減少した。
ミトコンドリアは細胞が活動するために必要なエネルギーを生成する器官であり、研究チームはウルソール酸投与群でミトコンドリアが細かく分かれたり異常に繋がる変化が緩和されたことを確認した。
今回の研究は、ウルソール酸がマウスの学習・記憶能力を改善し、脳炎症や酸化損傷を減少させ、神経細胞の構造と機能を保護する過程を確認したことに意義がある。
ただし、人間の記憶力改善や認知症予防・治療効果が証明されたわけではない。人間にも同様の効果が現れるか、安全性や適正投与量はどうかなどを確認するための後続研究が必要である。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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