北極航路の開拓に投入されたファンスタの「アクロ号」が初の試験運航直後に市場に出回ったことを受け、海洋水産部や釜山市などに政策修正を求める声が高まっている。中間寄港地不足による収益性確保の難しさを短期間で解決するのは難しいため、貨物中心のコンテナ船よりもエネルギー中心のタンカー船に転換する必要があるとの指摘がある。
27日、海運業界によると、北極航路初のコンテナ船試験運航を行ったアクロ号の船主であるファンスタグループは最近、船舶の売却を検討中である。代替船舶は内氷性能などに加え、活用度も考慮して選定すべきとの主張が多い。
8月に輸出貨物737TEUを積んで出航したが、帰航中にオランダのロッテルダムで輸入貨物を一つも確保できず、国内6社の共同コンテナ合計1743TEUのみを積んで釜山港に戻った。
予告された事業不振である。釜山～ロッテルダム間の北極航路で意味のあるレベルで貨物を積載・荷下ろしできる港はロシアのムルマンスクなどが挙げられる。しかし、ウクライナ戦争により国際社会が対露制裁を強化したため、ムルマンスクを通じてロシアと貿易を行うことは不可能である。
結局、今回の試験運航後、船舶の適合性と安定した貨物確保という二つの課題が同時に与えられたと専門家は評価している。政府は試験運航の実績にこだわるのではなく、航路開拓に適した船舶の確保と安定した貨物需要の発掘を優先すべきとの指摘がある。
北極航路が強調する迅速な貨物輸送も、速度よりも積載量を重視する海運業界の基調とは距離があるとの分析が出ている。ある海運会社の関係者は「内氷性能などのために船舶の積載量に制限がある中間寄港地もなく、赤字が懸念される航路開拓に乗り出す企業はほとんどない」と述べ、「政府の北極航路事業に民間海運会社が冷淡な理由である」と説明した。
別の業界関係者は「北極航路の運航にはロシアの許可と協力が必須であり、対露制裁強化に参加している欧州連合（EU）としては韓国の積極的な航路開拓は歓迎されないだろう」とし、「欧州の巨大海運会社が北極航路開拓に消極的なのも同様の背景がある」と示唆した。
ただし、米・イラン戦争により中東産LNGの輸出が止まる中、安定したエネルギー確保ルートとして北極航路の可能性に注目する企業は増えている。ウクライナ戦争が終了し、対露制裁が解除されれば、北極航路の核心経由地であるサベタなどを通じてLNG輸出が拡大することが期待される。
実際、一部の民間LNG発電会社は戦争終了後に北極航路を活用してLNGを導入する方法を模索し始めたとされる。現在、オーストラリアや東南アジア、カナダなどからLNGを確保しているが、グローバルな供給網の多様化の必要性は引き続き高まっている。
一部では北極航路を活用して米国アラスカのLNGを直接輸入する案も取り上げられている。このような構想が実現すれば、北極海でのロシアの影響力拡大を警戒し、北極航路の許可に消極的な米国政府の支持を引き出せる可能性があると期待されている。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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