先月14日、東海。水面下に隠れていた北朝鮮の3000トン級「金軍玉英雄艦」潜水艦から、巡航ミサイルが2種類続けて発射された。一つは艦体上の垂直発射管から、もう一つは艦首の魚雷発射管から発射された。サイズも発射方法も異なるミサイル2種類を、潜水艦1隻から同時に発射することに成功したということである。韓国・米国の立場からは、北朝鮮が何を発射するのか分からず混乱が生じるとの解釈がある。
潜水艦からミサイルが発射される際、それが長距離型なのか短距離型なのか、核弾頭なのか通常弾頭なのかをすぐに判断できない場合、対応方法に混乱が生じる。合同参謀本部はこの発射をリアルタイムで公開しなかった。海底から飛び出す北朝鮮の核ミサイルは、もはや事前に把握することも阻止することも難しい脅威となった。
海上の軍艦は衛星やレーダーに完全に露出し、肉眼でも識別可能である。しかし、海水は電波をほとんど通さないため、水中に隠れた潜水艦を見つける方法はほとんどない。音を聞くソナーが事実上唯一の手段であるが、水温や塩分、海底地形によって探知距離が変わるため、探知は容易ではない。軍事専門家が潜水艦を「海の暗殺者」と呼ぶ理由である。
2010年3月26日夜、西海の白翎島近海で警戒作戦を行っていた海軍の哨戒艦「天安艦」が二つに割れて沈没した。北朝鮮の小型潜水艦が密かに近づき、魚雷を発射したのである。1200トン級の哨戒艦は、海底から近づく脅威を結局察知できなかった。海底に隠れた敵はそれだけ見つけにくく、致命的である。
潜水艦は海の道を握る武器でもある。数隻の潜水艦が敵国の港前や主要航路に隠れているだけで、輸送船やタンカーは自由に動けなくなる。直接攻撃しなくても、どこかに潜んでいるかもしれないという脅威だけで相手を束縛することができる。輸出入貨物のほとんどは海路で運ばれるため、相手の経済の動脈を遮断することができる。
情報収集にも特化している。敵艦船や潜水艦のプロペラ音をソナーで捉え、敵艦隊が港を出る瞬間を捉えて味方に知らせる。艦船の出入りや訓練動向、ミサイル試験を監視し、潜望鏡やアンテナを水面上に少し出して通信を盗聴することもできる。水中の目と耳である。特殊部隊員を乗せて敵岸に密かに降ろしたり、魚雷発射管から機雷を敷設して敵港を封鎖することもできる。攻撃と監視、浸透と封鎖を一隻で行う「万能武器」である。
覇権国も海底の戦力増強に熱を上げている。米海軍情報長官は昨年3月、中国の潜水艦生産が「劇的に増加した」とし、2035年には中国の潜水艦が約80隻、その半分が核推進になると予測した。昨年7月、ディフェンスニュースによると、米国防総省は核推進潜水艦14隻の建造に766億ドルの契約を結んだ。核潜水艦14隻の費用は韓国の防衛費の約1.6倍を超える。
ロシアも戦力増強に熱を上げている。ロシアのタス通信によると、アレクサンドル・モイセエフロシア海軍総司令官は昨年3月、「今後10年以内に既存の攻撃型核潜水艦をすべて退役させ、新型ヤーセン級に置き換える」と述べた。ヤーセン級は巡航ミサイルを最大32発搭載できる13800トン級の核潜水艦で、ロシアは現在6隻のヤーセン級を10～12隻まで増やす計画である。
潜水艦の推進方式は大きくディーゼル潜水艦と核潜水艦に分類される。同じ潜水艦でも、ディーゼルと核推進は次元が異なる。ディーゼル潜水艦は燃料が尽きると水面近くまで浮上しなければならない。空気を吸い込み、燃料を補給し、バッテリーを充電する時間が必要である。問題は水面に浮上するたびに敵に見つかるリスクが高まることである。衛星やレーダーですぐに捕捉される。回避機動を試みたり、迅速に移動する瞬間、燃料消費速度も急速に高まる。作戦時間に限界がある理由である。
一方、核潜水艦は原子炉のおかげで数ヶ月間水中に留まり、遠海まで燃料を心配せずに移動できる。核潜水艦は乗組員の生物学的な限界を除けば、作戦期間は無限に近い潜航距離を持ち、潜航して最大速度で航行してもエネルギー供給に問題がないため、有用である。
イ・ジョンイクKAIST原子力および量子工学科教授は、韓国海洋戦略研究所への寄稿文で「核潜水艦は低濃縮ウランでも建造でき、世界的にウランを使用する核潜水艦がすでに存在する。フランスの次世代核潜水艦バラクーダは、商業用原子力発電所で使用される核燃料の濃縮度と同じ核潜水艦の核燃料濃縮度を持つとされている。低濃縮ウランを使用しても、核燃料の再装填周期は数年単位である」と述べた。このように、ディーゼル潜水艦と核潜水艦は、息を止めて随時水面に浮上しなければならない潜水士と、容量を気にせず酸素ボンベを持って水中を泳ぐ潜水士のように違いがある。
問題は北朝鮮が核潜水艦の開発に拍車をかけていることである。北朝鮮はまだ核潜水艦を保有していないが、ディーゼル潜水艦で潜水艦発射弾道ミサイル（SLBM）や潜水艦発射巡航ミサイル（SLCM）などのさまざまな発射手段を次々と試験し、海中での核ミサイル攻撃能力を高めてきた。SLBMはロケットで高く飛び上がり、放物線を描きながら急速に落下するミサイルで、遠くの敵国の都市や重要施設を狙う。SLCMは飛行機のように海上を低く飛び、レーダーを避けた後、軍事基地や港を精密に攻撃する。両ミサイルとも核弾頭を搭載できる。北朝鮮は先月14日に発射した巡航ミサイルにも戦術核弾頭を搭載できると主張している。
すでにディーゼル潜水艦でさまざまな発射手段を実験した北朝鮮は、核潜水艦を建造中である。ソウル平壌ニュースは先月、衛星画像分析業者SIアナリティクスの報告書を引用し、核潜水艦が新浦造船所で依然として建造中であると報じた。上半期には資材の搬入がほとんどなく、船体が仕上げ段階にある可能性があると分析している。ただし、原子炉が実際に稼働しているかどうかはまだ確認されていない。進水後も装備の設置や試運転に数年かかるとの観測がある。北朝鮮が昨年12月に公開した核潜水艦は8700トン級であり、今回巡航ミサイルを発射した3000トン級「金軍玉英雄艦」の約3倍の大きさである。北朝鮮はこの潜水艦を『戦略誘導弾潜水艦』と呼んでいる。艦橋にはSLBM発射管が10基装備されていると分析されている。
ユ・ヨンウォン国民の力議員は「艦橋にSLBMを10基も装着するのは前例がないことであり、大型SLBMを載せるための苦肉の策として『奇形的』構造だ」と評価した。ロシアの技術支援疑惑も絶えない。米国の北朝鮮専門メディア38ノースは、北朝鮮の核潜水艦のサイズと仕様がロシアのアクーラ級核潜水艦と最も似ているとし、ロシアが原子炉技術や核心部品を提供した可能性を指摘した。
北朝鮮が核潜水艦を完成させて実戦配備すれば、東海の海の情勢は大きく変わる。米本土を狙うSLBMを搭載したまま太平洋の深いところに隠れてしまえば、韓米がこれを見つけ出して追跡することはさらに難しくなる。これまで韓国が持っていた海中の優位性が揺らぐ可能性があるとの懸念がある。
核潜水艦の進水を目前に控える北朝鮮とは対照的に、韓国はようやく核潜水艦事業の準備を進め、米国と交渉する段階にある。米国の声（VOA）によると、昨年11月、韓米共同ファクトシートで米国は韓国の核潜水艦建造を承認した。ただし、燃料をどのように調達するかは今後の合意に留まっている。昨年5月、海軍は臨時組織『核潜水艦推進団』を設立し、9月の韓米首脳会談で核潜水艦の燃料、濃縮および再処理協力を深化させることに合意したが、具体的な進展は発表されていない。韓米原子力協定上、米国から受け取った核物質は平和的目的にのみ使用できるため、別途合意が必要である。
交渉が終わっても技術的な壁が残る。核潜水艦の原子炉は原子力技術の中でも最も難しい分野とされる。イ・ジョンイク教授は「技術の難易度だけで見ると、核兵器が最も簡単で、商業用原発がその次であり、核潜水艦の原子炉が最も難しい」と説明した。
原発は広い土地の上でほとんど一定の出力で回るが、核潜水艦の原子炉は狭い船体の中で乗組員の放射線被曝を防ぎながら急激な出力変化に耐えなければならない。交戦中の衝撃や荒れた海の環境でも止まらない必要がある。低速で動く際も、ディーゼル潜水艦よりも多くの機械が回るため、騒音を減らす技術も重要である。
海中の競争はすでに止められない。北朝鮮は韓国の核潜水艦推進を自らの核潜水艦開発を正当化する根拠とし、韓国は北朝鮮の核潜水艦を理由に米国に協力を求めている。問題は速度の違いである。北朝鮮は早ければ来年にも核潜水艦を海に浮かべるとの観測があるが、韓国の最初の核潜水艦進水目標は2030年代中盤である。その間に北朝鮮は先月14日、東海の水中からミサイルを発射し、核潜水艦建造に熱を上げており、水中核の脅威がもはや遠い未来のことではないことを示している。見えない場所から飛んでくる脅威に対抗する時間は多くない。
* この記事はAIによって翻訳されました。
