2022年3月25日、サウジアラビア（サウジ）紅海沿岸の都市ジェッダ。世界最高速度を競う自動車レース、フォーミュラ1（F1）グランプリの練習走行が行われているサーキットの向こうに、黒い煙の柱が立ち上った。わずか10km離れた国営石油会社アラムコの燃料貯蔵施設がミサイル攻撃を受けたのだ。攻撃を実行したのは国境を越えたイエメンのフーティ反乱軍であった。アメリカ製の最新防空網を導入し、年間数十兆円を国防費に投じる中東最大の軍事大国が、世界が注目するF1の舞台の真っ只中で反乱軍に面目を失った瞬間であった。
フーティ反乱軍はイエメン西北部の広範な地域を支配する勢力である。2004年から2010年まで、イエメン政府軍とフーティ反乱軍は『サダ戦争』を繰り広げた。フーティ反乱軍は戦争初期には小銃と軽火器を中心に戦闘を行う地域武装勢力であった。彼らはイエメン政府軍と激しい長期戦を繰り広げ、実戦経験を積んだ。主にゲリラ戦と山岳戦で政府軍と対峙した。2014年には首都サナを制圧する過程で政府軍が保有していた軍事施設や武器体系にも接近し、戦力を強化することができた。特に戦車や弾道ミサイルを大量に確保し、単なる地域武装勢力から脅威的な軍事勢力へと急成長した。その後、同じシーア派系のイランの軍事支援により、弾道ミサイル、巡航ミサイル、ドローンを運用できるようになった。イランは単に武器を支援するだけでなく、組み立て・改造技術まで伝授し、フーティ反乱軍の成長を助けた。
ロイター通信、AP通信などの外信によると、フーティ反乱軍の最高指導者アブドゥルマリク・アルフーティが裏でフーティ反乱軍を指導している。アルフーティは主に映像演説を通じて公の前に姿を現し、公開の場にはほとんど姿を見せず、秘密裏に活動している。映像でもほとんどイエメンの伝統的な服装に伝統的な短剣『ジャンビーヤ』を身に着けて登場する。彼と直接対面した人を見つけるのはほとんど難しく、外国の管理と会うときも映像で会うという。アルフーティはフーティ反乱軍を実戦経験が豊富で、イデオロギー的に武装した戦闘勢力として結束させたと評価されている。
スンニ派のサウジはフーティ反乱軍をイランの代理勢力と見なした。シーア派のイランがイラク、レバノン、シリアに続き、サウジ南部国境を越えて影響力を広げるのを抑制しなければならないとの判断である。サウジとイランの地域覇権競争がイエメンに移行した形である。覇権競争は国境衝突に直結した。2009年、フーティ反乱軍はサウジ軍と国境で衝突した。敵対勢力がイエメン全体を掌握するのをサウジは見過ごすことができなかった。
2011年の『アラブの春』の抗議で33年間政権を握ったアリ・アブドラ・サレイ・イエメン大統領が退陣した。2012年、アブド・ラブ・マンソール・ハーディ副大統領が大統領職を引き継いだが、移行政府は政治・経済の混乱を収拾できなかった。この時、フーティ反乱軍は勢力を急速に拡大し、2014年9月には首都サナを制圧した。追い詰められたハーディ大統領は2015年初頭に南部アデンを経てサウジに亡命した。フーティ反乱軍はイエメン北部を掌握し、南部のアデンまで押し寄せ、イエメンを飲み込もうとした。
サウジは同年3月、アラブ諸国連合軍を集め、フーティ反乱軍に対する空爆を開始し、イエメン戦争に深く関与することとなった。サウジは国際社会が認めたハーディ政府の要請に基づき、合法政府を復元するという名目を掲げた。紅海南端のバブ・エル・マンデブ海峡がフーティ反乱軍の手に渡れば、サウジの原油輸出路と国際海運が脅かされるという戦略的計算もあった。空爆にはアラブ首長国連邦（UAE）、クウェート、バーレーン、カタールなどの湾岸4カ国とエジプト、ヨルダン、モロッコ、スーダンが参加し、サウジ（100機）を含む9カ国が約185機の戦闘機を動員したと、サウジ系衛星放送アルアラビアが報じた。
フーティ反乱軍はイエメンの主要都市を占拠し、体格を大きくした。イエメンの人口は約4000万人である。アメリカ国務省はこのうち70～80%がフーティ反乱軍の支配地域に住んでいると推定している。首都サナやホデイダ、イブなど西部高原と紅海沿岸に人口が集中しているためである。一方、イエメン政府が支配するハドラマウト、マフラなど東部は広大な土地を持つが、ほとんどが砂漠で住民が少ない。国土の3分の1を握るフーティは、人口約3000万人を抱えることになった。兵力を集め、税金を徴収する基盤がそれだけ広がったことを意味する。反乱軍という名前とは裏腹に、相当な中東諸国に匹敵する体格を持つに至った背景である。
覇権国であるサウジは国防費支出に数百億ドルを投じる国である。ストックホルム国際平和研究所によれば、サウジの昨年の国防費は832億ドルで、世界の国防費支出で8位を記録した。478億ドルを国防費に使った韓国より約1.7倍多い。サウジは70年代から巨額の資本を背景に国防費に投資してきた。70年代中盤からサウジはほぼすべての年で国防費支出『トップ10』に入っていた。2015年と2017年にはアメリカ、中国に次いで国防費支出で3位を記録したこともある。
天文学的な国防費支出にもかかわらず、サウジは10年以上にわたりフーティ反乱軍を制圧できていない。海外の軍事専門家は実戦経験不足を原因として挙げている。英国国際戦略問題研究所のヴォルフ・クリスティアン・パエス上級研究員はブルームバーグ通信に対し、「装備と金で戦争に勝てるわけではない。訓練と士気、指揮力が勝敗を分ける」と述べた。ナターシャ・リンドステット英国エセックス大学教授もフォーブスへの寄稿で「サウジは軍の構造的弱点を修正するのではなく、目立つ武器の購入を優先してきた」と指摘した。
軍を意図的に弱く育てたとの分析もある。レイ・タケイアメリカ外交協会上級研究員は、サウジ王政がクーデターを防ぐために「軍を弱く保ってきた」と診断している。1952年のエジプト、1958年のイラク、1969年のリビアで青年将校たちが引き起こしたクーデターで王政が一夜にして崩壊した。1962年にはイエメンでも将校たちがイマン王政を覆した。これを見たサウジ王室は軍に力が集中しないように、正規軍とは別に王室に忠誠を誓う国家防衛軍を置き、指揮系統を分割した。クーデターは防いだが、その代償として部隊間の不協和音という弱点を抱えることになった。
今月に入って、フーティ反乱軍の攻撃はサウジ本土深くまで浸透している。フーティは6日から首都リヤドのキング・ハーリド国際空港と南部アブハ空港に弾道ミサイルとドローンを次々と発射した。8日には滑走路にあったサウジアラビア航空の旅客機が破壊され、機長ら3人が死亡した。10日には弾道ミサイルがリヤド空港の3・4ターミナルを直撃し、13人が死亡、300人以上が負傷した。今月の空港攻撃でこれまでに少なくとも17人が死亡し、330人以上が負傷している。空の便は途絶えた。サウジ民間航空庁はリヤド空港を閉鎖し、ルフトハンザやエア・インディアなどの外国航空会社もリヤド路線の運航を停止した。空港は25日に国内線と一部国際線のみ部分再開され、攻撃を受けた3・4ターミナルは依然として閉鎖されたままである。東部ダンマーム空港も11日に攻撃を受けた。
同盟国アメリカも身を引いている。米国務省は21日、サウジ駐在公館の非必須要員とその家族に撤退命令を出した。フーティ反乱軍は精製施設などエネルギー基盤施設を狙うと脅迫している。世界最大の原油輸出国が攻撃を受ける中、国際原油価格も乱高下している。フーティがサウジ内の主要施設を再び攻撃したと発表した22日（現地時間）、ロンドンICE先物取引所でブレント原油先物は1日で4%上昇し、バレル当たり113ドルを超えた。原油輸入の大部分をサウジに依存する韓国にとっても、他人事ではない。
今やフーティのミサイルは首都リヤドの門まで飛んでくる。サウジは2030年にリヤド万博、2034年にワールドカップを誘致し、世界の客を呼び寄せると公言してきた。しかし、実際に客を迎える空港さえ反乱軍のミサイルから守れない。最新の武器を積み上げるだけでは強軍にはなれない。砂の上に築かれたサウジの軍隊が11年目の代償を払っている。
* この記事はAIによって翻訳されました。
