予測不可能なトーナメントの展開を読み解くため、ビッグデータに基づく人工知能(AI)シミュレーションとベテラン専門家の直感を交差させ、勝負を立体的に展望する。最初のステップとして、開催国のホームアドバンテージと欧州の強豪たちの真剣勝負が絡む32強戦の3試合を重点的に取り上げた。
7月1日午前10時(以下韓国時間)に、開催国メキシコとエクアドルがメキシコシティのエスタディオ・アステカで対戦する。メキシコ(FIFAランキング9位)はグループリーグA組で南アフリカ(2対0)、韓国(1対0)、チェコ(3対0)を次々と破り、3戦全勝を記録した。3試合で6得点無失点という堅固な攻守のバランスを示し、グループ1位でトーナメントに進出した。
エクアドル(FIFAランキング24位)はE組でコートジボワール(0対1敗)とキュラソー(0対0分)を相手にやや苦戦した。今回の大会を前に19試合無敗を続けていたが、グループリーグでは期待外れとの評価を受けた。しかし、最後の3試合でドイツを2対1で下し、雰囲気を一新した。グループ3位(1勝1分1敗)で32強に進出した。
メキシコとエクアドルがワールドカップで対戦するのは今回が2度目である。2002年の韓日ワールドカップグループリーグでは、メキシコがエクアドルを2対1で下した。
今回の試合についてAIは「メキシコが65%の確率で勝利する」と予測した。AIは「メキシコがグループリーグの3試合で示した期待失点(xGA)は大会最低水準であり、守備組織力が非常に優れている」とし、「ホームアドバンテージも大きく影響した。標高2200mを超えるエスタディオ・アステカの高地環境が、アウェイチームの後半の活動量と体力指標に致命的な低下をもたらすだろう」と分析した。
一方、KBSN解説委員のキム・デギル氏はエクアドルの優位を予想した。彼は29日に本紙との通話で「今回のグループリーグでは、かつてのメキシコ特有の機動力や個人技が目立たなかった」とし、「一方、エクアドルは南米予選を2位で突破した実力のあるチームだ。グループリーグの初めには苦しんだが、最後の試合で強豪ドイツを破り、本来の姿を取り戻した」と指摘した。
続けて「戦力だけを見れば、エクアドルが優位である。チームスピードも生きている。エクアドルが55%対45%でわずかに優位だろう」と展望した。
7月3日午前4時、アメリカ・カリフォルニア州ロサンゼルスのスタジアムで、今回の大会の強力な「優勝候補」であるスペインとオーストリアが激突する。スペイン(FIFAランキング3位)はH組でカーボベルデ(0対0分)、サウジアラビア(4対0勝)、ウルグアイ(1対0勝)と対戦し、2勝1分を記録してグループ1位で軽々と32強に進出した。
オーストリアはJ組でヨルダン(3対1勝)、アルゼンチン(0対2敗)、アルジェリア(3対3分)と対戦し、1勝1分1敗を記録した。特に最終戦のアルジェリア戦では脱落危機に直面したが、劇的な同点ゴールに助けられ、グループ2位でトーナメント進出を果たした。
スペインとオーストリアがワールドカップの舞台で対戦するのは48年ぶりである。前回の対戦である1978年アルゼンチン大会では、オーストリアが2対1でスペインを破った。
AIは「70%の確率でスペインがオーストリアを下す」と計算した。続けて「スペインのグループリーグ平均ボール保持率とファイナルサード(攻撃エリア進入)パス成功率は圧倒的である」とし、「オーストリアの前方からのプレッシャーは強いが、スペインの脱圧迫指標がそれを上回る。したがって、試合が進むにつれてスペインが完全に主導権を握る構造になる」と説明した。
キム委員の分析も同様で、スペインの勝利確率を70%と予想し、多得点勝利の可能性もあると見込んだ。彼は「スペインはグループリーグで『優勝候補』らしい試合運びを見せた。確実に試合を締めくくる正統派の9番ストライカーがいなくても、ラミン・ヤマル、ペドリ、ロドリなど、どのポジションでも得点を挙げられる選手が揃っている。相手の守備が抑えきれない」とし、「相手を予測できなくさせるスペインの多様な戦術の前では、番狂わせが起こる確率は低い」と展望した。
同日午前8時、カナダ・トロントのスタジアムで、欧州の強豪ポルトガルとクロアチアのプライドがかかった対決が繰り広げられる。ポルトガル(FIFAランキング8位)はK組でコンゴ民主共和国(1対1分)、ウズベキスタン(5対0勝)、コロンビア(0対0分)と対戦し、1勝2分でグループ2位を記録した。
これに対し、クロアチア(FIFAランキング13位)はL組でイングランド(2対4敗)、パナマ(1対0勝)、ガーナ(2対1勝)と対戦し、2勝1敗でグループ2位を記録した。イングランドとの対戦では4ゴールを失い揺らいだが、その後パナマとガーナを相手に安定した試合運びを見せ、32強に進出した。
ポルトガルとクロアチアがワールドカップで対戦するのは今回が初めてである。最近の対戦成績は拮抗しており、2024年の欧州サッカー連盟(UEFA)ネイションズリーグなどを含め、1年に3度対戦し、1勝1分1敗と互角であった。
AIは「ポルトガルが55%の確率でわずかに有利」と分析した。AIは「ポルトガルの守備組織力は非常に堅固である。一方、クロアチアはペナルティエリア内の守備集中力がやや欠けている」とし、「分析結果、試合が進むにつれてスカッドの厚みがより厚いポルトガルの勝率が急激に上昇した。ポルトガルの交代選手が優位を占め、勝機を掴むだろう」との根拠を示した。
キム委員もポルトガルの60%対40%の優位を予想した。キム委員は「全体的なスカッドの安定感でポルトガルが優位である」と評価した。
特にクリスティアーノ・ロナウド(ポルトガル)の活躍に注目が集まる。今回の大会で「ラストダンス」を披露するロナウドは、グループリーグのウズベキスタン戦でマルチゴールを挙げたが、他の2試合では沈黙し、残念な結果となった。これについてキム委員は「ロナウドにはワールドカップトーナメントで無得点のジンクスがあるが、依然としてゴール感覚が生きている選手である」とし、「ライバルのリオネル・メッシ(アルゼンチン)の活躍に刺激を受けて集中力を高める可能性も無視できない」と見込んだ。
一方、クロアチアについては「体力」をアキレス腱として挙げた。クロアチアは2018年ロシアワールドカップ準優勝、2022年カタールワールドカップ3位を記録し、最近の2回のワールドカップで黄金期を迎えたチームである。しかし、キム委員は「ルカ・モドリッチ、イバン・ペリシッチ、マテオ・コバチッチなどの主力選手の名前は依然として高いが、老化により以前ほどのエネルギーレベルが出ていない」とし、「グループリーグを経て蓄積された体力的リスクが大きい」と予想した。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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