洪明甫監督が指揮する韓国サッカー代表チームは、19日午前10時（韓国時間）にメキシコ・グアダラハラスタジアムでメキシコとA組のグループリーグ2次戦を行う。12日の1次戦チェコ戦で勝利（2対1）を収め、32強進出の5部の山を越えたが、メキシコ戦の重要性は依然として大きい。2位確保には引き分けを超えて勝利が必要である。
韓国サッカーはこれまで11回ワールドカップ本大会に出場し、3回のトーナメント進出と通算7勝を記録している。しかし、特にグループリーグの2試合目では力を発揮できなかった。歴代ワールドカップの2次戦成績は4分け7敗で勝率0%である。4強の神話を築いた2002年の日韓ワールドカップでも、アメリカと1対1で引き分け、2006年ドイツ大会フランス戦1対1の引き分け以降は4連敗の泥沼に陥っている。
最も根深い問題は、2次戦になると繰り返される大量失点と先制点の許容である。韓国は歴代11回の2次戦で10ゴールを挙げる一方、なんと31ゴールを許し、試合ごとの平均失点は3点に迫る。1994年アメリカ大会ボリビア戦（0対0引き分け）を除く残りの10試合ではすべて先制点を許し、試合を通じて引きずられるもどかしい勝負を展開した。
今回の2次戦の相手メキシコも簡単なチームではない。共同開催国の利点を持つメキシコはFIFAランキング13位で、韓国（21位）よりも上位である。韓国はメキシコとの歴代Aマッチ戦績でも15戦4勝3分け8敗と劣勢である。ワールドカップ本大会での対戦でも1998年（1対3敗）と2018年（1対2敗）の2回対戦し、いずれも膝をついている。
しかし専門家は、メキシコの戦力は過去とは異なり、懸念するレベルではなく、徹底したカスタマイズ戦術で勝算があると見ている。キム・デギルKBSN解説委員は16日、本紙との通話で「南アフリカ戦を見て、メキシコが思っていたほど強くなかった。メキシコ特有の速さと前線のプレッシャーは依然としてあるが、完成度は以前のワールドカップで見せたレベルではなかった」と指摘した。
メキシコ戦の鍵は「中盤の戦い」になると見られる。キム委員は「ホームチームであるメキシコはボールポゼッションを高めるために押し込んでくるだろう。この時、メキシコのミッドフィルダー陣に対して中盤の戦いで負けてはいけない」とし、「韓国が3-4-3のフォーメーションを採用する場合、守備時に5バックで下がると中盤に人数が不足する。サイドのウィングバックが柔軟にミッドフィルダーの戦いに参加し、人数の戦いで優位を持てるように助けなければならない」とアドバイスした。
攻撃では「キャプテン」孫興民（LAFC）の足元に大きな期待がかかる。孫興民は2018年ロシア大会メキシコ戦での追撃ゴールに続き、昨年9月のメキシコとの親善試合でも同点ゴールを決め、強い姿を見せた。キム委員は「メキシコが守備ラインを上げてくると予想されるため、我々はその裏のスペースを突く鋭いカウンターで対抗しなければならない。スピードが優れた孫興民がカウンターの状況で真価を発揮するだろう」とし、「孫興民は初戦チェコ戦で得点機会を少し逃したが、試合を重ねるごとに体調が上がってくるだろう。メキシコ戦から我々が知っている孫興民の本当の姿が現れるだろう」と見込んだ。
今回の2次戦で勝利すれば、韓国サッカー史上初めてワールドカップの舞台でグループリーグ2連勝を達成することになる。また、32強トーナメント進出の絶対的優位も得る。3次戦南アフリカ戦の結果に関係なく、32強行きのチケットを事実上手に入れ、引き分けでもグループ1位を確定できる。グループ1位で進出すれば、対戦運や移動などが容易になり、16強進出も一層明るくなる。
キム委員は「グループ2位を記録して他地域で32強の日程を消化するよりも、1位を獲得してメキシコで今の上昇気流を維持する方がはるかに有利だ。もしメキシコ戦で敗れれば、雰囲気が崩れ、南アフリカ戦の勝利も不透明になる可能性がある」とし、「32強トーナメントからはどのチームと対戦しても勝利を保証することは難しい。グループ2位で楽な対戦を狙う計算は無意味だ。ワールドカップの舞台では、一度つかんだ良い勢いを最後まで押し進めることが何より重要だ」と強調した。
グループリーグの結果によっては、日本とワールドカップ本大会史上初めて対戦する可能性が開かれている点も注目ポイントである。現在の対戦表によれば、韓国と日本がトーナメントで激突する場合の数は3つに絞られる。最も現実的なシナリオは、韓国がA組2位、日本がF組1位でグループリーグを通過することである。日本がグループ1位を獲得し、韓国がグループ2位に入った場合、共に32強の門を越えれば、16強で退けない対決が繰り広げられる。16日にオランダと2対2で引き分けた日本は、21日にチュニジア、26日にスウェーデンとそれぞれ対戦する。
韓国がA組1位、日本がF組3位を記録した場合、32強で即座に日韓戦が実現する可能性がある。対戦表上、A組1位はC・E・F・H・I組の3位チームのいずれかと32強戦を行うためである。ただし、日本が各組3位上位8チームに与えられるワイルドカードを獲得する必要があるため、他組の試合結果による変数が存在する。一方、両チームがともにグループ3位ワイルドカードで32強に滑り込むシナリオは実現可能性が最も低い。この場合、韓国はG組1位、日本はD組1位など強豪を倒さなければ16強で出会うことができない。
史上初のワールドカップ本大会日韓戦実現の可能性について、キム委員は世界的水準に達した日本の戦力を過小評価してはならないと警鐘を鳴らした。彼は「トーナメントで他のチームと対戦するよりも、日本と対決する方が容易だという考えは捨てるべきだ。客観的な戦力や確率で考えれば、日韓戦で日本の勝利可能性が高い」とし、「日本の健闘はもはや偶然ではない。自らの能力で相応しい結果を得ていることを認めるべきだ。スペインやフランスといった強豪も日本を相手に勝利を保証できないほど、試合内容が素晴らしい」と冷静に分析した。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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