今大会から本選出場国が48カ国に拡大され、当初は強豪チームの順調なトーナメント進出が予想されていた。しかし、実際の結果は正反対であった。グループリーグ初戦でアジアの国々は6試合で2勝4分を記録し、一度も敗北を喫しない力強さを示した。
韓国はチェコに対して2対1の逆転勝利を収め、試合の幕を開けた。オーストラリアはトルコを2対0で圧倒した。さらに、日本は欧州の強豪オランダと2対2で引き分け、カタールはスイスと1対1の引き分けを記録して勝点を獲得した。サウジアラビアは南米の強豪ウルグアイと1対1、イランはニュージーランドと2対2の引き分けを記録した。
特に今大会の最強優勝候補であり、FIFAランキング2位のスペインは、ラミン・ヤマールやペドリなどの主力を投入したにもかかわらず、ランキング67位のカーボベルデと0対0で引き分けた。相手のゴールキーパー・ボジーニャの7回のセーブショーに阻まれ、悔しい思いを残した。
南米の国々は、まだ1勝も記録できずに2分2敗にとどまっている。2002年の日韓ワールドカップ以来24年ぶりの頂点奪還を狙うブラジルは、モロッコと1対1の引き分けを記録した。今大会の「ダークホース」として注目されていたエクアドルも、コートジボワールに終了間際に一撃を許し、0対1で敗れた。
サッカー専門家は、アジアの健闘と欧州・南米の不振を分けた決定的要因として「北中米の環境」を指摘する。今大会の開幕前から、アメリカ、カナダ、メキシコの3カ国を移動する膨大な距離と、体感温度37度に迫る高温多湿の環境が選手の機動力に致命的な影響を与えるとの予想が続いていた。
一方、重心を低く保ち、実利的に体力を温存したアジアの国々は、この隙を逃さなかった。温存したエネルギーを基に、素早いスピードと鋭いカウンター攻撃を展開し、緩んだ相手の背後スペースを効果的に狙った。実際、今大会で欧州と南米を相手に勝点を獲得したアジアの国々は、合計10得点中7ゴールを後半に集中させ、相手の疲れた体力を徹底的に攻略した。
キム・デギルKBSN解説委員は最近、本紙との通話で「今大会は移動距離が多く、暑い。したがって大会のキーポイントは『チーム体力』である」と述べ、「回復速度がどれだけ早いかによって後半の展開が変わるだろう。監督やコーチ陣が試合状況ごとに選手のコンディションを見守り、交代カードを効果的に活用することが重要だ」と分析した。
パク・チャンハKBSサッカー解説委員も「特に欧州の選手は高湿度の環境でプレーした経験が少ない。湿度に最も脆弱である」とし、「暑さや長距離移動の影響に選手がどれだけ早く適応するかがグループリーグの最大の課題になるだろう」と強調した。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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