ネパールの第二の都市であり、ヒマラヤの宝石とも称されるポカラを離れ、ジープが行ける最後の地点に降り立つ。ここから標高4130mのアンナプルナベースキャンプ(ABC)まで、ただ二足の足に頼って一週間かけて歩かなければならない厳しい旅路である。
世界の屋根という形容にふさわしい壮大な景色は心を躍らせる感動を与えるが、韓国人トレッカーたちをさらに驚かせるのは、旅の間中影のように寄り添う「辛ラーメン」の存在である。
徒歩旅行者たちは約一週間のトレッキング期間中、山小屋の概念である「ロッジ」に宿泊し、食事を取ることになる。しかし、どのロッジに行ってもメニューに必ず登場する英語表記がある。それは「KOREAN NOODLE SOUP」である。何か気になって注文すると、間違いなく辛ラーメンが提供される。
トレッキングの初めの方、車も通らない深い秘境で出会った辛ラーメンに驚いて写真を撮っていた旅行者も、足を運ぶ店の棚やメニューに見られる辛ラーメンのパッケージを見ているうちに、この光景を当然のこととして受け入れるようになる。異国の地に旅立つとき、口に合わない現地の食べ物を心配するものだが、少なくともアンナプルナでは韓国人ならその心配を下ろしてもよいほどである。
標高2000m中盤から4130mまで上がる厳しい道のりで、韓国ラーメンをいつでも味わえる背景には、販売者たちの努力が隠れている。トレッキングコース全域で販売される辛ラーメンは、すべて門前町のポカラの大型スーパーから供給される。ロッジの運営者や流通業者がここで箱単位で購入したラーメンは、ヤギの背中や荷物運びの担ぎ手の背に載せられ、山の上へ運ばれる。
興味深いのは、コースの中盤で出会う村「バンブー」からは、完全に人の手でしか荷物を運べないという事実である。本格的な山岳地帯が始まり道が険しくなる理由もあるが、この地域のヒンドゥー寺院の影響で、すべての肉類の持ち込みが制限され、動物の出入りが禁止されているためである。結局、ヤギさえも行けないこの区間では、専門の荷物運び（ポーター）が素手で担ぎ上げたラーメンの箱を一歩一歩運ばなければならない。
流通環境がこのようであるため、高度が上がるにつれてラーメンの値段は跳ね上がる。コース中盤で約6000ウォンで販売されていた辛ラーメンは、最終目的地のアンナプルナベースキャンプ(ABC)に到達すると、一杯約1万ウォンまで高騰する。山の下のスーパーの価格と比較すると、10倍以上の高価な価格である。山で手に入れるのが難しいガスコンロ、時には薪を使って沸かす水の値段も考慮すれば、まさに「貴重な存在」であるが、世界中の旅行者が絶えず訪れ、常に売り切れの状態である。
扱える荷物の重さが極めて制限される高山地帯で、現地のロッジの主人たちがなぜ数多くのラーメンの中から辛ラーメンを選んで担ぎ上げるのか。「チョムロン」村で出会ったロッジの主人、グルン氏は「店に置ける食料品が限られているので、必ず最も売れる商品を持ってこなければならない」と述べ、「トレッカーたちが最もよく知り、よく求めるラーメンが辛ラーメンである」と語った。韓国人が多いから品揃えを合わせたのかという質問には首を振った。むしろ他国の外国人の好みが高いという。
トレッキングコースの最終目的地であるアンナプルナベースキャンプのロッジに到着し、夕食メニューとして辛ラーメンを注文してみた。しばらくすると、古びたステンレスの器に、まるで韓国の祖母が煮てくれたかのように、麺がしっかりと煮込まれた辛ラーメンが出てきた。黄色い卵が粗く溶かされたビジュアルは、韓国のスナック屋で見たものと全く同じであった。一日3万歩以上を歩き、高山地帯の低い気温に疲れた体で、一口を口に運ぶと、特有の懐かしく辛い味が広がった。
食堂を見回すと、外国人トレッカーたちも約束でもしたかのように辛ラーメンを食べていた。ABCで出会った中国人観光客のジェシー氏に辛ラーメンを注文した理由を尋ねると、「寒くて大変な山行を終えた後、辛くて熱いスープが本能的に思い浮かんだが、辛ラーメンがまさにそういう食べ物」と答え、「中国でも普段からよく食べているので、馴染みがある」と語った。彼は中国から直接持参したおかずを取り出してラーメンを楽しんでいた。
このようにヒマラヤの秘境にまで広がった辛ラーメンは、今年で発売40周年を迎えた。最近、累積売上20兆ウォン、累積販売量425億個という記録を達成し、全世界100カ国以上で愛されるブランドとしての地位を確立した。現在、全体の累積売上の約40%が海外市場から発生しており、名実ともにグローバルブランドの地位を固めている。農心はグローバルスローガンを「Spicy Happiness In Noodles（ラーメン一杯に詰まった辛い幸せ）」と定め、海外市場攻略に拍車をかけている。
農心関係者は「ネパールのような地域では、別途現地法人や社員が常駐していないため、製品を供給すると現地の卸売業者が流通を担当する構造」と述べ、「山岳地帯と観光地という特性上、登山客がラーメンを好んで求めていると見ている」と語った。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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