釜山北港親水公園にサメが現れると、普段は閑散としていた公園が人々で賑わった。人々は手すりに集まり、水中を泳ぐサメを見守り、携帯電話で撮影した映像はSNSを通じて急速に広がった。「ブカンイ」という親しみやすい愛称も付けられた。秋夕の連休の4日間でこの場所を訪れた来場者は48万3000人に達した。公式集計が始まって以来、累計来場者数は160万人を超えた。
サメだけではない。以前はパンダのプバオの日常を見るために動物園を訪れ、オオカミのヌクが姿を消した際には、捜索状況に注目が集まった。異なる動物と事件であるが、共通点がある。一匹の動物を巡る特別な物語が人々の関心を引き、時にはオンラインを超えて現実の足取りや消費を動かすということである。
プバオの人気は、動物と人間の間に形成された関係がどれほど強力なコンテンツになり得るかを示している。2020年に生まれたプバオは、成長過程から飼育員との交流まで、その日常が映像で紹介され、大衆の愛を受けた。特にプバオと飼育員のカン・チョルウォン氏との関係は、単なる動物観覧を超え、一つの物語として消費された。中国に旅立つ瞬間にも多くの人々が見送りに訪れ、別れた後もプバオの近況を気にかける関心が続いた。
ブカンイの人気には他の要因も作用している。動物園や水族館ではなく、都市公園に野生のサメが現れたという事実自体が人々の好奇心を引き起こした。いつでも見られる風景ではなく、今この場所でしか見られない光景であるという点が、多くの人々の足を促した。
ヌクの場合は、脱出という事件が緊張感を生んだ。ヌクがどこにいるのか、無事に戻れるのかに関心が集中し、捜索過程は連続的な物語のように広がった。その後、ヌクをテーマにしたパンまで登場し、事件を巡る関心は商品消費にもつながった。
このように動物熱は、単に可愛らしいとか不思議だという感情だけでは説明できない。予期しない事件は好奇心を生み出し、繰り返し接する映像や物語は親密感を築く。さらに動物の成長や別れ、危機と帰還といった物語が加わると、人々は観察者を超え、物語の一部になったような感情を抱く。SNSはこの過程をさらに迅速にする。短い映像や目撃談が共有され、愛称やミームが作られ、他の人の反応が再び関心を高める。動物一匹が一つのコンテンツとして位置づけられる過程である。
関心が経済的価値に結びつく事例も明確である。プバオがその代表例である。エバーランドによると、プバオが一般に公開された2021年1月から2024年3月までの間に、パンダワールドの来場者は約550万人に達した。パンダ関連商品は400種類以上が発売され、約330万個が販売された。プバオを見に行く訪問が、グッズ購入や映像コンテンツ消費、出版物販売にまで拡大したのである。
ブカンイは地域が話題の中心に変わる過程を示した。サメを見るために数十万人が公園を訪れ、近隣のカフェやコンビニも来場者増加による特需を享受した。食品業界は関連商品を活用したマーケティングに乗り出した。ヌクも大規模なファンダムや長期的な観光効果とは異なるが、関連商品が登場した点で、オンラインの話題が消費に転換される事例と見ることができる。関心が商品や訪問につながり、再び企業や地域のマーケティング素材となる構造である。
もちろん、来場者が増えたからといって、その分地域経済に寄与したとは限らない。関心が実際の売上増加につながったのか、熱風が消えた後も消費や訪問が持続するのかは別途検討する必要がある。もちろん、動物の人気を経済的成果だけで評価することには問題意識が必要である。特に野生動物の出現や脱出事件は、安全や生態、動物管理という問題も残す。
人々を動かすのは、一匹の動物だけでなく、その動物を巡る物語である。予期しない登場や特別な関係、事件が関心を生み出し、SNSがそれを拡散させて熱風を生む。そしてこの関心は時には消費や経済的効果につながる。動物熱は、コンテンツが人々の感情や行動をどのように動かすかを示す事例である。
では、熱風が過ぎ去った後には何が残るべきか。短期的な流行や消費を超え、生命や生態への関心までつながるとき、動物への熱狂はより大きな意味を持つことができる。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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