"햇반は容器に米と水を入れ、容器のままでご飯を炊きます。"
先日、忠清北道の真川CJブロッサムキャンパスを訪れた際、工場の関係者が炊飯設備を指し示しながら説明した。この設備の中では、同時に4200個の햇반が炊かれていた。米と精製水を入れた容器を約30分間調理する方式である。スーパーやコンビニで見かける丸い容器は、ここではご飯を炊く小さな炊飯器であった。
容器のままでご飯を炊き、「炊きたてのご飯の味」を引き出す工程は、1996年の発売以来、韓国の食文化を変えてきた햇반の核心的な競争力である。真川工場は、この独自の技術力を基に製品を生産する前線基地であり、世界中に韓国式のご飯文化を広める拠点としての役割を果たしている。ここ5つの生産ラインだけで、年間約2億9000万個の햇반が生産される。
햇반の品質管理は、米の入庫段階から始まる。CJ第一製糖は、米の脂肪酸化を抑えるために原料を15度の低温倉庫に保管している。国内の即席ご飯製造業者の中で唯一、工場内に自社の精米施設を備えている。玄米の状態で入ってきた米は当日に精米され、24時間以内にご飯を炊き、新鮮なご飯の味と艶を保つ。
無菌包装工程は、햇반を保存料や防腐剤なしで常温で9ヶ月間保管できる核心技術である。容器に入った米は、高温・高圧スチームを利用した加圧殺菌過程を経る。その後、精製水を入れてご飯を炊き、天井に設置されたHEPAフィルターで空気中の粒子やほこりを除去する清浄環境で密封される。密封された容器は、ひっくり返した状態で15分間蒸らし、下部に集まった水分を均等に広げる。その後、15分間冷却され、不良検査ラインに向かう。
品質検証も厳密に行われる。重量検査、金属検出、X線、外観品質検査など4段階を経た製品は、出荷前に追加検証を受ける。生産当日から微生物・理化学分析を行い、異常の有無を確認した後、5日以降に流通業者に出荷されるが、生産された製品の一部は35度の加温保管室に約1〜2ヶ月間保管し、時間に伴う品質変化を追跡する。
30年間に蓄積された研究開発（R&D）と品質管理技術は、製品群と海外事業を拡大する基盤となっている。햇반ブランドは、2023年に国内外の合算売上が1兆ウォンを突破し、昨年は1兆1000億ウォン以上の過去最高実績を記録した。発売以来、今年末までの30年間の累積売上は約10兆ウォンに達すると見込まれている。CJ第一製糖は、2028年までに햇반の国内外年売上を消費者換算基準で1兆5000億ウォンに拡大する計画である。
国内では健康管理トレンドに合わせて雑穀・ウェルネス製品群を広げている。国内の햇반即席ご飯事業における雑穀ご飯の比率は、2019年の10%台から昨年は30%以上に増加した。オ・イェジン CJ第一製糖上級研究員は、「消費者が個々のライフスタイルに合わせて『より良い炭水化物』を選択できるように研究開発を継続する」と述べた。会社は、来月100%植物性タンパク米を使用し、タンパク質含量を高めた「햇반タンパク質雑穀ご飯」を発売する予定である。
海外市場攻略も加速している。全世界60カ国以上に進出している햇반は、最近5年間の海外売上が年平均約30%増加し、成長を続けている。全体売上に占める海外売上の割合も2021年の8%から昨年は15%に増加した。会社はこれを2028年までに20〜25%以上に引き上げる計画である。
特に最大市場であるアメリカでは、米をパンなどの代わりに健康的な炭水化物として認識する消費者が増えている。CJ第一製糖は、この需要を狙い、韓国式のもちもちしたご飯の差別化をアピールしている。会社が発表したアメリカの加工ご飯市場シェアは11.9%である。アメリカで販売される白米の햇반は、釜山と真川工場で全量生産されて輸出される。
キム・スクジン CJ第一製糖食品マーケティング室長兼韓国事業本部長は、アメリカの消費者が햇반をアジア料理だけでなく、チキン・ステーキの付け合わせやブリトー・ライスボウルの材料として活用していると説明した。彼は、「햇반を餃子に続く『次のK-ウェーブ』の代表製品に育てるために最善を尽くす」と述べた。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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