ロサンゼルス・ダジャースのオタニ・ショーヘイが、極度の打撃不振に陥り、6番打者に降格した。シリーズで2連敗を喫したダジャースは、看板選手の打順を変更し、反撃を狙う。
15日、ロイター通信やMLB.comによると、ダジャースはこの日、アメリカ・カリフォルニア州ロサンゼルスのダジャースタジアムで行われるミルウォーキー・ブルワーズとのナショナルリーグチャンピオンシップシリーズ（NLCS・7戦4勝制）第3戦の先発ラインアップにオタニを6番指名打者として起用した。オタニが6番打者として先発出場するのは、ロサンゼルス・エンゼルスに所属していた2020年以来6年ぶりで、ダジャース移籍後は初めてである。
オタニは、レギュラーシーズンとポストシーズンを含む最近35試合で打率0.197、OPS（出塁率+長打率）0.629を記録している。8月18日のコロラド・ロッキーズ戦以降、110打席連続でホームランを打てず、個人通算最長の無ホームラン記録を更新中である。従来の記録は2022年から2023年の104打席であった。
今年のポストシーズン成績も20打数3安打、打率0.150にとどまっている。安打3本はすべて単打で、三振は7回を数えた。ダジャースが4-7で敗れたNLCS第2戦では、4打数無安打、三振2回を記録した。
オタニは6月から右上腕二頭筋と左膝の怪我に悩まされている。7月3日以降、投手としての登板を中止し、9月には約2週間、故障者リストに入った。復帰後、レギュラーシーズン5試合を消化したが、打撃感覚を取り戻せていない。
MLB.comは14日、オタニの打撃不振を分析し、その原因として「遅れたスイングタイミング」を挙げた。MLB.comが引用したスタットキャストのデータによると、今回のポストシーズンでオタニがフォーシームファストボールとシンカーに遅れてスイングした割合は37%で、メジャーリーグ平均（25%）を大きく上回っている。スタットキャストが関連データを集計した2023年中盤以降、オタニの月別記録の中で最も高い数値である。
ボールを当てる地点も体の近くに寄っている。今回のポストシーズンでオタニの打撃地点は体の前方約22インチ（56㎝）で、普段の約27インチ（69㎝）より5インチ（13㎝）ほど短くなっている。バットがボールに当たるタイミングが遅くなったことを意味する。
実際、速球への対応力も急激に低下している。オタニは時速95マイル（約153㎞）以上の球に対して、8月18日まで打率0.280、長打率0.441を記録していたが、8月19日以降のポストシーズンでは打率0.036、長打率0.071にとどまっている。
一方、バットスピード自体には問題がないと分析されている。MLB.comはオタニのバットスピードが今シーズン最も速い水準であるとし、スイング開始のタイミングが遅れたことが速球に押される主な原因であると診断した。
エーロン・ベイツダジャース打撃コーチもポストシーズン開幕時に「身体的な問題はある程度克服している」とし、「今はさまざまな球速に合わせてタイミングを取ることが課題だ」と説明した。
ただし、怪我が不振の直接的な原因であるかは不明である。MLB.comは身体的な制約で普段の打撃タイミングを取り戻せないのか、怪我から復帰後に実戦感覚を回復できていないのかが鍵であると指摘した。デイブ・ロバーツダジャース監督もNLCS第2戦直後、スポーツ専門メディア「ザ・アスレチック」にオタニの最近の打撃について「良くなかったのは明らかだ。体調も良くない」と語った。
不振が続く中、オタニのNLCS第3戦先発除外の可能性も取り沙汰された。オタニに休息を与え、新人有望株のホスエ・デ・ファウラーを指名打者として起用する案も提起された。しかし、オタニは出場の意志を曲げなかった。ロバーツ監督はオタニと休養の有無を話し合った結果、彼が試合に出られる程度に体調が良いとの意向を伝えたと説明した。
デイブ・ロバーツダジャース監督は打順変更について「打線全体のバランスを考慮した決定」とし、オタニもこれに同意したと明らかにした。ミルウォーキーが左腕のロバート・ゲイサーを先発に起用するため、左打者と右打者を均等に配置する構想である。
一方、ダジャースはミルウォーキーとのNLCS第1・2戦で連敗し、シリーズ全体で2敗の状況にある。3年連続ワールドシリーズ制覇を目指すダジャースが反撃するためには、オタニを含む中心打線の反発が必要な状況である。
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