少子高齢化に伴う生産年齢人口の減少や人工知能（AI）の普及、脱炭素、グローバルサプライチェーンの再編など、構造的な大転換が同時に進行しており、韓国経済の長期的な成長基盤が試練にさらされている。成長の原動力を維持するためには、果敢な構造改革が急務であるとの診断が下された。
李在元韓国銀行経済研究院長は最近、アジュ経済新聞とのインタビューで、長期的かつ構造的な観点から現在の韓国経済を最もよく表すキーワードとして「転換」を挙げた。李院長は「我が国の生産年齢人口はすでに減少局面に入っている」とし、「人口構造の転換だけでなく、AIの普及によるデジタル転換、気候危機に対応した脱炭素転換、経済安全保障を中心としたグローバルサプライチェーンの再編も同時に進行している」と診断した。
続けて「半導体好況と貿易条件の改善により実質所得が大きく増加している」とし、「重要なのはこの好況がもたらした所得と時間をどう活用するかである」と強調した。彼は「半導体の技術的優位を確立しつつ、サービス業や中小企業の生産性を高め、労働市場の二重構造や資本配分の非効率を改善する必要がある」と述べ、「転換を先延ばしにすれば、既存の強みも弱まる可能性があるが、現在の好況をうまく活用すれば構造変化を新たな飛躍の契機にできる」と明らかにした。
現在の景気については回復局面に入ったものの、産業間の温度差が存在すると分析した。李院長は「韓国経済は景気回復局面に入ったが、その回復が経済全体に均一に広がっているわけではない」とし、「『強いが幅の狭い回復』と表現するのが正確である」と説明した。続けて「輸出増加によって生じた所得は企業利益として現れた後、投資や賃金、協力企業の売上、家計消費に広がる」とし、「今は回復の有無よりも、回復の範囲がどれだけ早く広がるかが重要である」と付け加えた。
李院長は韓国経済の弱点として「労働と資本を生産性の高い企業や産業に再配置する能力が不足している点」を指摘した。これに対する解決策として「企業部門でも中小企業という理由だけで長期間支援するのではなく、生産性向上と成長可能性に応じて支援を差別化する必要がある」と提言した。さらに「今が構造改革のゴールデンタイムである理由は、高齢化と財政負担が本格的に増大した後には改革のコストと抵抗が大きくなる可能性があるからである」とし、「半導体好況で所得が大きく増加した今は、構造改革の必要性が減少した時期ではなく、改革に伴う短期的コストを負担できる余裕が生まれた時期である」と強調した。
不動産資金の集中については、生産的投資への資金配分の必要性を強調した。彼は「同じ規模の民間信用であっても、家計より企業部門に配分される比率が高いほど長期成長率が高くなる」とし、「特に若い中小企業や高生産性企業に資金が配分されると成長効果がより大きく現れる」と述べた。
超高齢化は中央銀行の金融政策運用の余地を狭めると予測した。李院長は「景気後退時に基準金利が実効下限に近づくと金利引き下げの余地が減り、逆に年金・医療などの硬直性支出と政府債務が増加する状況では金利引き上げが政府の利子負担を大きく増加させる可能性がある」とし、「金利を下げなければならない時には引き下げ余地が不足し、上げなければならない時には財政負担が増えるという両方向の制約が生じる」と述べた。
AIの導入はマクロ的な生産性を高める潜在能力が大きいが、その効果と実現時期は不確実であると見ている。AIが労働市場や所得分配に与える影響については「職業全体が消えるのではなく、職業を構成する業務が再編される可能性が高い」とし、「若者層にとっては『キャリアの第一の梯子』が弱まる可能性がある一方で、AIを迅速に習得できる点では生産性向上の可能性も大きい」と見込んでいる。
李院長は1975年生まれで、アメリカのウィスコンシン大学数学・経済学科を卒業し、プリンストン大学で経済学の修士・博士号を取得した。その後、米ラトガース大学教授、連邦準備制度理事会（FRB）セントルイス連邦準備銀行客員研究員、バージニア大学教授を経て、2023年にソウル大学教授として在職中に韓国銀行経済研究院長兼首席経済学者に任命された。当時40代の若さで経済研究院を率いることになり、注目を集めた。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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