5日、文化体育観光部の業務報告において、李在明大統領は韓国観光公社の海外支社が何をしているのかと質問した。朴成赫観光公社社長は、外国人観光客の誘致と現地マーケティングを行っていると答えた。大統領はすぐに「それは旅行会社がする仕事ではないか」と反問し、崔輝永文化体育観光部長官に海外支社ごとの成果を提出するよう指示した。
行政の観点から見れば、十分に出てくる質問である。公共機関が海外に支社を持ち、民間と類似の業務を行うのであれば、なぜ国民の税金で運営されるべきなのかと問わざるを得ない。公共機関の機能と規模を全面的に再検討するという政府の方針により、海外支社30か所も点検対象となるのは自然なことである。
しかし、観光産業は「誘致」という一言で説明されるものではない。朴社長が観光エコシステムが複雑であると説明したのも同じ文脈である。
旅行会社は旅行商品を直接販売する。一方、観光公社はその商品が市場に出るための基盤を作る。観光公社が直接観光客を誘致するのではなく、民間が観光客を引き寄せることができる市場と流通網を作ることが海外支社の本来の機能に近い。
まさにこの点で海外支社の存在理由が明らかになる。
海外支社は海外市場を拡大する拠点に近い。現地の旅行会社や航空会社、オンライン旅行プラットフォーム（OTA）を国内観光業界とつなぎ、海外消費者の嗜好や市場の変化を国内に伝える役割を果たす。地方自治体が新しい観光商品を発表すると、現地市場に合わせて商品化し、販促できるように旅行会社や航空会社、流通網をつなぐ役割を担う。観光公社が旅行会社と競争する組織であるという認識は事実と異なる。旅行会社がフィールドで活躍する選手であれば、観光公社はその試合が行われる舞台を整える側に近い。
政府が強調する地方観光の活性化もこれに関連している。地域に優れた観光資源があっても、外国人が自動的に訪れるわけではない。質の高い商品として開発され、海外現地で流通し、航空・宿泊・交通網が有機的に整備されなければならない。政策の方向性は政府が示すことができるが、市場は自動的に作られるものではない。
企業報奨観光（インセンティブツアー）や国際会議（MICE）は、海外支社の必要性を最も直感的に示す分野である。数千人、多い場合は1万人以上が移動する大規模なイベントは、開催直前に決定されるものではない。現地企業や協会、イベント企画会社、航空会社と数年間信頼を築かなければ、韓国が誘致候補地に名前を挙げることはできない。海外現場を継続的に管理する必要がある理由である。
国内観光業界には、海外営業網を自ら構築するのが難しいところが少なくない。地方観光事業者や中小企業、観光ベンチャーが代表的である。海外支社は、これらが現地市場と接点を持つための情報やネットワークを提供し、共同マーケティングを支援する。特定の企業の営業を代行するのではなく、我が国の観光産業全体の競争力を高める公共的機能である。
とはいえ、現在の海外支社の体制がすべて正解であるというわけではない。
公共機関は存在自体よりも成果で証明されなければならない。海外支社も例外ではない。どの市場でどのような成果を上げたのか、依然として現地常駐が必要な業務なのか、民間が十分に遂行できる領域はないのかを常に点検しなければならない。時代の変化に追いつけず、組織だけが残っているのであれば、思い切った改編が必要である。成果が低調な支社は統合し、成長可能性の高い市場に能力を集中させることが合理的である。
大統領が要求した成果資料もこの文脈で意味を持つ。ただし、訪韓者数だけで海外支社を評価することには限界がある。地域観光商品の海外進出への寄与度、企業会議およびMICE誘致実績、航空路線の拡大役割、国内観光企業の海外進出支援成果など、多角的に検討しなければならない。そうすることで、整備すべき場所とさらに成長させるべき場所を区別できる。
今回の質疑応答で印象的な点は、大統領と観光公社が異なる質問と回答を交わしたことである。
大統領は「なぜ」を問うた。なぜ公共機関がその業務を担うべきなのかという質問であった。観光公社は「何」を説明した。海外支社がどのような業務を行っているのかを話した。短い質疑応答だけで海外支社の必要性を十分に説明するのは容易ではなかったであろう。しかし、「なぜ公共が行う必要があるのか」という質問が消えたわけではない。
この質問は観光公社だけの問題にとどまらない可能性が高い。政府傘下の他の公共機関も同じ質問に直面することになるだろう。なぜ政府がこの組織を運営する必要があるのか、民間と何が異なるのか、国民の税金で維持するに足る公共的価値を生み出しているのかを自ら証明しなければならない時期である。
観光公社が提出すべきものは、海外支社ごとの実績表だけではない。なぜその業務を公共が担う必要があるのかという答えである。その答えは名分ではなく、成果とデータが示してくれるものである。
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