中米ホンジュラス政府は、極度の干ばつによる農作物被害と食糧難の深刻化に対応するため、航空機を用いた人工降雨事業を開始した。しかし、約10億ウォンに相当する相当な費用を投じたにもかかわらず、実際の降水量の増加効果が証明されておらず、実効性に関する議論が巻き起こっている。
22日、AP通信などによると、ホンジュラス政府は長期にわたる干ばつに対応するため、メキシコの企業に75万ドル（約9億9400万円）を投じて人工降雨事業を推進した。
人工降雨は、いわゆる「雲の種まき」（Cloud Seeding）技術を利用し、雲にヨウ化銀などを散布して降水量の増加を促す方法である。雲の中の水滴や氷の粒子の成長を促進し、雨が降る可能性を高める原理だ。ただし、人工降雨は雲がない状態で雨を作り出す技術ではない。同じ量のヨウ化銀を散布しても、実際の降水量の増加効果は雲の状態や気温、湿度などの大気条件によって異なる。
人工降雨作業は、現場で操縦士が雲が密集している地域に航空機を飛ばし、同乗した技術者が金属タンクのバルブを開けてヨウ化銀成分を含む溶液を大気中に散布する方式で行われる。ホンジュラス農業畜産省によれば、今回の事業を担当したメキシコのスタートアップ企業「ルネサンス」は、16日までに航空機を合計20回飛ばし、1回の飛行で約100リットルずつ、合計2000リットルのヨウ化銀ベースの溶液を散布した。
事業対象は農地と主要水資源流域など約180万〜230万ヘクタールである。最大作業範囲の230万ヘクタールは約2万3000平方キロメートルで、東京都の面積（約605平方キロメートル）の約38倍に達する。
政府は今回の事業が一定の効果を上げたとの立場を示している。農業畜産省の広報官ホセ・フランシスコ・オルドニェスは、主要地域の降水量が当初の予想より20〜60%増加したと主張している。
しかし、政府自身も人工降雨による降水量の増加効果を統計的に証明できていない。農業畜産省は17日の発表で、一部の作業地域で降雨現象が確認されたが、これを人工降雨事業の成果と判断するための統計的根拠はまだ確保できていないと述べた。実際に観測された降水量が予想を上回ったとしても、自然に降った雨と人工降雨で追加された雨を区別することが難しいためである。当局は降水量の観測記録や貯水池の水位、河川の流量などを分析し、実際の効果を評価する方針である。
気象専門家も人工降雨が長期的な干ばつの根本的な解決策にはならないとし、実効性に疑問を呈している。ホンジュラス国立自治大学の科学大学長を務めた気象学者ナビル・カワスは、今回の事業を「一つの実験」と評価し、75万ドルを灌漑施設や貯水池の建設に投資していれば、水を必要とする貧困農民にとってより大きな助けになっただろうと指摘した。また、過去の類似の干ばつ時に実施された人工降雨事業では、降水量の増加効果が10%にも満たなかったとも述べた。
ホンジュラスが人工降雨事業に乗り出した背景には、エルニーニョ現象による極度の干ばつと食糧難がある。ホンジュラスの干ばつは今年5月から本格的に悪化した。当時、中部と南部の一部地域では降水量が平年より50%以上少なく、6月にも中部と東部地域を中心に降水量不足が続いた。
干ばつの被害は全国に広がっている。国連によれば、9月時点でホンジュラスの国土の75%以上で深刻な降水量不足が見られ、全国103の地方自治体に干ばつ赤色警報が発令された。国連は今回の干ばつを最近数十年の中で最も深刻な干ばつの一つと評価しており、人道的支援が必要な住民は70万8000人を超えると推定している。
隣国のグアテマラ、エルサルバドル、ニカラグアなどいわゆる「中米乾燥回廊」地域でもエルニーニョによる降水量減少が農業被害を拡大させている。主要作物であるトウモロコシや豆が枯れ、家畜が死亡したり、生計維持のために処分される事例が相次いでいる。コーヒー栽培地やエビ養殖場でも生産量の減少が見られている。
ホンジュラスでは平年でも住民5人に1人が食糧不安を抱えているとされている。世界食糧計画（WFP）の救援物資配分を担当しているアニバル・スニガによれば、首都テグシガルパから北へ約90分の山間部の村ヌエバ・コンセプシオンでは、住民が食事を1日1〜2回に減らし、家畜や農機具を売って生計を維持している。
一方、ホンジュラス政府は人工降雨事業とともに、灌漑施設の強化、貯水池の建設、肥料や種子の支援など、干ばつ被害を軽減するための対策も進めている。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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