国家河川や地方河川、貯水池、ダム、港湾では毎年大規模な浚渫が行われている。この過程で発生する浚渫堆積物は年間数千万㎥に達すると推定されている。しかし、相当数は活用基準が明確でないため、廃棄物として処理されるか、浚渫土投棄場に向かう。資源として活用できる浚渫土も少なくないが、これを支える制度と基準はまだ十分ではない。現在、河川法、農漁村整備法、港湾法などが浚渫事業を規律しており、廃棄物管理法と土壌環境保全法もそれぞれの役割を果たしている。しかし、浚渫過程で発生した土砂をどの基準で評価し、いつ資源として活用できるかは依然として明確ではない。同じ浚渫土でも事業目的や適用法令によって、ある場所では盛土材として活用され、別の場所では廃棄物として処理される。結局、処理方法が浚渫土の品質や活用可能性よりも適用法令と行政基準によって変わる構造が続いている。
このような状況では、事業者は活用可能性を予測しにくく、行政機関も一貫した基準を適用しにくい。活用可能な浚渫土も廃棄物として処理される場合が少なくない。業界の処理単価を考慮すると、年間発生する浚渫堆積物の半分だけが循環資源に転換されても、処理費用だけで数千億ウォンの削減が見込まれる。このように循環経済を推進しながらも、活用できる資源が制度的な空白のために廃棄され、その分の費用がそのまま社会的負担として残ることになる。
海外ではすでに別のアプローチが確立されている。欧州連合（EU）は廃棄物基本指令（Directive 2008/98/EC）第6条に基づき、市場の需要があり、用途が合法で、環境や健康に悪影響を与えない条件を満たす物質について廃棄物の地位を解除する『End of Waste』制度を運営している。廃棄物と資源の境界を条文で明確にすることで、企業はリサイクルの可否を予測でき、行政機関も一貫した基準を適用できるようになった。
韓国にも変化の兆しがある。海洋分野では一定の基準を満たした浚渫物質を海水浴場の埋め立てや沿岸復元などに活用している。同じ土砂でも品質と安全性が確保されれば、十分に資源として活用できることを示している。ただし、このような制度は海洋分野にとどまっており、河川や貯水池、ダムで発生する浚渫土までを網羅していない。気候変動により河川管理と洪水予防の重要性は今後ますます高まるだろう。浚渫も続けざるを得ない。そうであれば、今や浚渫土をどこに捨てるかではなく、どのように安全に、そしていかに経済的に活用するかに議論の焦点を合わせるべきである。
浚渫土を資源として活用するためには、何よりも一貫した管理基準が整備される必要がある。汚染度や物理的特性を反映した品質評価基準を整備し、一定の基準を満たした浚渫土は循環原料として活用できるように制度を整備する必要がある。個別の法律に散在する管理基準も有機的に連携させる必要がある。それによって現場の混乱を減らし、廃棄されていた予算も節約できる。
循環経済は廃棄物を多くリサイクルする政策ではない。資源となる物質を安全に再利用する社会システムである。浚渫土も例外ではない。今こそ、浚渫土を廃棄物と見るのか、循環資源として活用するのかに関する明確な基準を設けるべき時である。それが循環経済を一段階進める出発点となるだろう。
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