血清アルブミンが減少すると、浮腫、腹水、全身の倦怠感などが伴うことがあり、一部の患者の間では「アルブミンを摂取すれば数値が上昇するのではないか」という認識が形成されることもある。低アルブミン血症は肝硬変を含む慢性疾患の重症度と関連する臨床指標として使用される。
しかし、卵白由来のアルブミン製品は主成分が人の血清アルブミンではなく、卵白アルブミン、すなわちオブアルブミン（ovalbumin）に近い。さらに重要な点は、アルブミンであれ他のタンパク質であれ、経口摂取すると胃腸で胃酸、ペプシン、膵臓プロテアーゼ、腸粘膜のペプチダーゼによってアミノ酸や小ペプチドに分解された後に吸収されるということである。摂取したアルブミン分子がそのまま血管に入り、血清アルブミンとして補充される構造ではない。
実際、健康な成人の腸管で大きなタンパク質や大きなペプチドが生理的に意味のある濃度でそのまま吸収されるという根拠は限られており、主にアミノ酸やジペプチド・トリペプチドの形で吸収される。
臨床でも、肝硬変患者にアルブミン補充剤を服用させたからといって、血清アルブミン値が有意に上昇するケースは少ない。肝硬変における低アルブミン血症は単に「アルブミン摂取不足」によって生じるのではなく、肝細胞のタンパク質合成能の低下、門脈圧亢進症による体液貯留と血液希釈、全身の炎症反応、タンパク質の異化作用の増加、腎臓または腸管を通じたタンパク質の喪失などが複合的に作用した結果である。
つまり、経口アルブミン製品は一般的なタンパク質食品と同様にアミノ酸供給源の一つに該当する。吸収されたアミノ酸は肝臓でアルブミンを合成する材料となるが、すでに肝の合成機能が低下している患者では、材料供給だけで生産量がすぐに増加するわけではない。
医療機関で使用されるアルブミンは静脈注射用の人血清アルブミン製剤であり、健康機能食品としての経口アルブミンとは目的や作用の仕方が異なる。静脈注射用アルブミンは大量腹水穿刺後の循環機能障害予防、自発性細菌性腹膜炎、肝腎症候群など肝硬変の特定の合併症に限って使用される。これは血管内容積と膠質浸透圧を補正し、循環機能を安定させるための治療であり、栄養補充や「アルブミン値上昇」のための処方とは性格が異なる。
したがって、アルブミン補充剤を肝機能改善剤や疲労解消手段として認識することは適切ではない。製品広告で使用される「アルブミン補充」という表現は、血液内のアルブミンが直接補充されるかのような誤解を招く可能性がある。実際には、タンパク質補充の一形態として理解すべきであり、疾患治療や肝機能回復を代替することはできない。
肝臓の健康のためには、特定のタンパク質製品を高価に摂取するよりも、原因疾患を正確に診断し、バランスの取れた栄養状態を維持することが重要である。肝硬変患者は筋肉量減少症や栄養不良が一般的であるため、専門医の相談と栄養管理が必要である。
一般的に、肝硬変患者に対して筋肉量減少症予防と栄養状態改善のために、体重1㎏あたり1.2〜1.5g程度のタンパク質摂取が推奨されるが、腹水、肝性脳症、腎機能低下などが伴う患者には個別の状態に応じた食事処方が求められる。
国内で一般的な慢性肝疾患にはB型・C型肝炎、代謝異常脂肪肝疾患、アルコール性肝疾患、肝硬変などがあり、これらの疾患は肝癌に進行する可能性がある。
特に肝癌は初期症状がほとんどなく、肝硬変や慢性ウイルス肝炎患者において定期的な監視検査が重要である。右上腹部の痛み、体重減少、ひどい疲労感、黄疸などが現れた場合、すでに疾患がかなり進行している可能性がある。国家癌情報センターも慢性B型・C型肝炎、肝硬変、アルコール性肝疾患、肥満・糖尿病関連脂肪性肝疾患を主要な肝癌リスク因子として挙げている。
肝癌予防のためには、B型肝炎予防接種、C型肝炎のスクリーニング検査と治療、禁酒または節酒、適正体重の維持、糖尿病・高脂血症の管理、検証されていない民間療法や肝毒性薬物の回避が重要である。
肝硬変または慢性肝炎患者は症状がなくても定期的な肝臓超音波検査および血液検査を受けるべきであり、健康機能食品に依存するのではなく、専門医と相談し、疾患の原因や段階に応じた治療を受けることが望ましい。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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