[写真・執筆=淑明（スクミョン）女子大学国際関係大学院のイ・ビョンジョン教授]
コロナパンデミックが徐々に沈静化し、国際旅行が活気を帯び、韓国に向かう外国人も増えている。この中でも目立つグループが日増しに増加する外国人留学生だ。筆者が学校で会って講義する留学生の数も最近急激に増えている。韓国に来る外国人留学生数は2014年8万人水準からわずか5年後の2019年には2倍の16万人に増えた。この数字はコロナ禍で3年間停滞したが、昨年から再び増え始めた。正確な最近の統計はまだないが、近いうちに政府が目標にした20万人に達すると見られる。
外国人留学生の増加が学校と地域経済に財政的に役立つのは当然だが、国家的にはそれ以上の効果が期待できる。すなわち、彼らが滞在期間中、その国の文化と歴史を学び、現地人との交流を通じて共感を形成し、その国を理解し愛する支持者になれるという点だ。母国で相対的に高い社会経済的位置に置かれている彼らは、帰国してもオピニオンリーダーになって周辺の人々に自分が滞在した国に対して良い認識を植え付けることができる。言い換えれば、今日、国家が重視するソフトパワーのための重要な資産になるのだ。そのような意味で、政府が公共外交の一環として外国人留学生の誘致および管理に力を入れるのは当然のことだ。しかし、韓国に来る外国人留学生たちが皆親韓派になって帰国するわけではない。むしろ政府と大学が量的成長だけに重点を置き、質的内実を期することができず、多くの副作用が生じているのが現実だ。韓国社会での差別と大学のずさんな運営、そして政府政策の不備によって、彼らの韓国に対する好感度が減少し、反韓感情が広がる場合が多い。最近ある調査によると、2～4年間韓国に長期滞在した中国人学生のうち41%が反韓感情を持っているという。また、別の研究によると、外国人留学生の反韓感情はモンゴル、ベトナム、中国の順につながり、この問題は単に中国人学生だけの問題ではない。
現在、韓国に滞在する外国人留学生のうち44%は中国、24%はベトナム、4%はモンゴルであることを勘案すれば、彼らの反韓感情が外国人留学生の大半の情緒を表現していると見ても過言ではない。また、長期滞在が必須な学位課程の学生の割合が2017年の58%から2021年には79%まで急騰したことからみると、長期滞在者の反韓感情が高いことも問題になりうる。実際、韓国滞在が1年未満の留学生の反韓感情は28%だが、3～4年後には57%まで上がり、最も大きな理由が彼らが経験した差別感から発生した「敵対的知覚」であることが分かった。
このような点は、最も膨大で体系的な外国人留学生制度を施行している米国でも発見される。ウィリアム・フルブライト（William Fulbright）元上院議員が主導し、米国務省が1946年に開始したフルブライト奨学プログラムは、現在まで155ヵ国40万人余りの外国人奨学生を米国の大学に招待し、レベルの高い教育を提供した。彼らのほとんどが過去の韓国を含む発展途上国出身であり、彼らは母国に戻って米国で学んだ知識を活用してその国の発展に重要な役割を果たす指導層となった。
しかし、彼らの多くは、特にアフリカ出身の留学生が帰国後、むしろ反米人物になったのは、韓国にとって大きな反面教師になる。米国滞在中、米国社会で蔓延している黒人の差別待遇と社会不条理を目撃した彼らが、米国に対して良い感情を持っていくことはできなかっただろう。
似たような例としてオーストラリアが挙げられる。オーストラリアの大学は積極的な外国人留学生誘致を通じて在学生の20%を超える留学生を保有している。韓国の大学の4%に比べると大きな差がある。留学生は石炭と鉄鉱石とともにオーストラリアの3大輸出品と考えられている。しかし、オーストラリアでここ数年間発生した人種差別、留学生暴行死亡事件などは、彼ら留学生がオーストラリアに対して激しい敵対感を持つようになった。オーストラリア政府と大学がこれを是正するために多くの措置を取っているものの、一度悪化した認識を簡単に変えることはできない。
韓国の場合も非常に危険な状況だ。大学が脆弱な財政構造を改善するために留学生を誘致しようとしたため、量的膨張にだけに集中し、内実のある質的向上には無関心な場合が多い。言語や文化の違いで彼らが経験する困難を解消するための体系的な支援策は見当たらない。韓国語が上手でないと、受講できる科目も韓国語や韓国の歴史などに制限されている。英語を駆使する留学生たちが受講できる英語講義も非常に足りなし現実だ。
この他にも管理不良で留学生が学校を離れて不法就職する場合もある。教育部の推算によると、約1万人程度の留学生が現在不法滞在している。もちろん、彼らのうち多くの学生が当初から学業よりは就職のために入国したため、必ずしも大学の責任ではない。しかし、より体系的で厳密な学生選抜をしていたら、このような問題は防げただろう。
充実した学業を終えて学位を取得した留学生の場合は、韓国内での就職を希望する場合が多いが、実際に彼らが韓国企業や機関に就職するケースは珍しい。まだ外国人就業に対する障壁が高いからだ。しかし、彼らが韓国留学を通じて得た知識と経験、そして出身国に対する有形無形の資産を活用すれば、韓国や韓国企業のために彼らができる役割は多いだろう。特に最近は韓流ブームがアジアを越えて欧州や米州に拡散する状況で、先進国出身の留学生も日増しに増えかねない。筆者が所属している学校にも最近フランス、米国、スペインなど多様な国出身の留学生が増加しており、彼らのほとんどは自費で留学するほど韓国に対する愛着を持っている。韓国に来る留学生をずさんな管理で国のソフトパワーを削ぐなら、それより残念なことはないだろう。
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