[写真・執筆= 現代経済研究院のホン・ジュンピョ首席研究委員]
韓国経済の体力がなかなか回復していない。経済に力があって止まらず成長してこそ工場も回って品物も売られ、建物やマンションも生まれる。それは結局働き口につながるわけだ。ところが、そのスピードが落ち、雇用創出の速度も遅くなったり、雇用も減っている。景気は低迷しているのに、むしろ物価は高いスタグフレーションへの懸念も出ている。戦争の影響で供給網の支障が続き、物価上昇の勢いが強まるワォーフレーション（War-inflation）問題もあるが、根本的には経済体質を変えなければ、いかなる処方も一時しのぎに過ぎないだろう。
韓国経済の成長速度は20年前に比べて半分（2000年代初め・中盤5%→2008年のグローバル金融危機以降2～3%）で、40年前に比べて4分の1水準（1980～1990年代8～12%→2008年のグローバル金融危機以降2～3%）に低下した。雇用増加も1980年代には年50万～60万件だったが、2000年代初めと半ばには年30万～40万件に、2010年以降は年10万件に低下した。
雇用が減り成長傾向が低くなる原因が一つや二つではないが、それでも重要な原因は投資不振、労働力投入の低下、技術革新の停滞などが挙げられる。生産要素が老化したり、以前ほど多く投入されないため、成長率が低下するのだ。
まず、投資が以前ほど活発に行われていない。IMF通貨危機以前に年10%台と高かった企業の設備投資増加率は、10年以降5%水準に下落した。危機的状況ではなかったにもかかわらず、設備投資増加率がマイナスを記録した（2018年-2.3%、2019年-6.6%）。企業各社が設備投資を果敢に増やせない理由は、収益が発生しないだろうという不安もあり、コスト削減や安全な投資先だけを探す保守的な経営風土のためでもあるだろう。企業経営活動を制約する各種規制や狭い国内市場から脱しようとする欲求などで、企業が海外直接投資を拡大することも原因の一つだ。
次は労働力投入の低下問題だ。人口そのものが減少するという見通しがある。韓国雇用情報院の資料によると、100以上の全国の市郡区地域が人口減少傾向の持続で消滅の危険にさらされているという。首都圏や地方の大都市から遠く離れており、消滅危険地域に分類された地域はもちろん、首都圏の中でも消滅危険地域に分類された都市もある。京畿道抱川市と東豆川市が消滅危険地域リストに含まれている。量的側面で確認された低い人口の増加傾向、これによる生産可能人口の減少は労働力の質的低下につながる。雇用労働部によると、経済的に高い活動力を持つ15～64歳の人口は2018年から徐々に減少しており、2025年以降は急減すると見込まれている。旺盛に活動するこれら人口の減少で生産はもちろん消費まで萎縮し、国家全般的な経済体力が衰えるのだ。
そして技術革新の停滞問題がある。生産性の低い産業部門に固執し、構造改革を遅らせると発生する問題だが、この分野はやり方によっては改善が可能である。人口減少という重いトレンドを変える割には現実的に改善の可能性が高い。R&Dへの投資を引き続き拡大する中、源泉技術の確保に向けた努力にも集中しなければならない。過去と違ってビッグデータ、AIなど第4次産業革命の大きな絵を完成できる核心技術と人材、ライセンスなど知的財産権の確保が欠かせないが、企業一人で対応できない分野が多い。国共通に利用できる革新資源を提供する仮称「革新資源共有プラットフォーム」を構築して活用する方向も考えられる。
これとともに構造改革を断行しなければならない。R&D投資はもともとうまく行っていた。韓国経済がぐずぐずしている分野は既存の製造業に集中し、サービス業は付加価値を高める方向に転換する努力がうまくできていない点だ。サービス業における教育、医療、観光などの部門は付加価値を高められる余地が多い。 れらの分野においては、今よりも多くの投資が継続的に行われなければならない。
高付加価値化を早める産業への投資拡大とともに、世界的なトレンドであるエコトレンド、その中でも炭素中立実現のためのインフラ構築に拍車をかけなければならない。結局、革命は人間の欲望を達成するための技術発展の裏づけにならなければならない。しかし、未来社会を決めるトレンドは、地球生態系が許容できるエネルギー排出範囲内で技術革新が可能にすることだ。脱炭素産業構造に転換する努力を続けなければならない。クリーンエネルギー生産基地や水素液化関連設備投資を計画通り進め、関連する新技術開発支援を惜しみなく拡大しなければならない。
環境にやさしいエコエネルギーだけを使って環境汚染を減らすという民間部門のキャンペーンであるRE100に参加するため、輸出中心製造業基盤の国内産業構造をエコに転換する過程で経済活力を図る機会もあるだろう。特に中小企業は、自主的なエネルギー設備を環境にやさしいものに変える投資は容易ではないだろう。これに対し、政府は中小企業に対するコンサルティング支援、インセンティブ提供、産業団地を通じた支援などを通じて中小企業のRE100需要に対応できるだろう。
韓国経済が体質改善を急ぐべき時期が近づいている。衰える体力を強く変えることも重要だろう。それに劣らず重要なことは、ひたすら強くて折れるのではなく、柔軟で強い体質に変えることだ。成長と発展が持続可能になるよう、人間活動だけが優先されるのではなく、私たちの暮らしの基盤となる環境と地球と共存する方向に開発し、投資する方向を選ばなければならない。
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