[写真・執筆=現代経済研究院のホン・ジュンピョ首席研究委員]
大統領選挙が来週に迫っている。大韓民国の成長と発展に責任を負うリーダーを選ぶ日だ。大統領選候補たちは、自分の経済政策公約をもっともらしい数字で包み、投票者の心をつかもうとする。何パーセントの成長率達成、何パーセントの失業率以下、世界何位圏国家への跳躍など、複雑な経済公約を単純かつ期待あふれる数字で掲げることに没頭すれば、その中に隠された険しい目標達成の過程を見過ごしかねない。経済に自信のある大統領は、その困難な道を国民とともに進み、人気のない政策を打ち出せなければならない。投票の権利を十分に発揮する国民は、耳にした政策を分別して大統領を選ぶことができなければならない。
まず、経済成長率達成の公約から見てみよう。「公約」は「空約」に過ぎないかもしれない。大多数の大統領候補は成長率の目標値を今の水準より高く掲げている。しかし、韓国経済は新型コロナウイルス感染症（コロナ19）が発生する前から成長動力を失っていた。所得格差や少子高齢化、革新技術力の喪失などで民間部門の活力が落ち、韓国経済の潜在成長率は1%台に低下している。このような状況で、経済成長率の目標値を特定水準まで高めるという約束は、公共部門の役割を高めるということと変わらない。
実際、公共部門が経済成長を導く現象はすでに長い間持続している。これは、経済成長の潜在力と直接的につながる投資部門である建設投資と設備投資が、すでにコロナ19発生以前の2年間にわたって減少しているのはかなり深刻だ。民間消費の伸び率が政府消費の伸び率の半分にも及ばないことも、すでに韓国経済は政府主導の「持ちこたえる」ことに慣れていることを示している。主体別の経済成長に対する貢献度を見ても、2018年には政府貢献度が0.9%p、民間貢献度が2.1%pであった。ところが、その翌年の2019年には政府・民間の貢献度が逆転し、政府の貢献度は1.6%p、民間の貢献度は0.7%pと逆転している。これは民間経済の活力が大きく落ちた状況で、政府の拡大財政により辛うじて2%の成長率を達成したことを示している。
このように政府部門が経済で大きな役割を担ってから肥大化する現象は、コロナ19危機を経てさらに加速化してきた。政府はパンデミック現象を戦時状況と規定し、大規模な政府財政を動員して経済危機を最小化するために努力した。保健医療費用の支給や脆弱階層への支援、零細自営業者対象の損失補填金、融資満期延長や利息返済猶予などに投入された政府財政は膨大であり、このような傾向は大統領選挙後もある程度続くだろう。
返すことができれば幸いだが、高齢化と少子化が固定化している大韓民国の未来を見れば、国家負債の溜まるスピードが一瞬にして高まった以上、その逆に方向を変えて減少することは大変難しいと懸念される。大統領選候補たちは巨大な国家負債を恐れているか、知らないふりをしているのかもしれない。GDP対比国家負債比率が何%なのか、数字争いでもしながら、「これぐらいなら大丈夫で、あれぐらいなら危険だ」という自分の主張だけを繰り広げている。それよりもっと重要なイシューである成長に対する談論が見当たらない。
韓国経済は人口構造の高齢化と労働市場の硬直性、産業部門での革新に対する恐れなどで、成長率が劇的に持ち直しにくいのが現実だ。そのような状況を認めながら、なんとしても成長率が低下する速度を遅らせ、同時に構造的な改善を持続しながら経済と社会体質を量的膨張よりは質的高級化を追求する方向に変化させなければならない。実体経済は低迷しているのに、資産市場は過熱して現れる二極化を放置してはならない。
景気低迷と二極化の解消。難題であるものの、解決するために絶えず努力しなければならない。未来社会に向けた第4次産業革命の技術、すなわちデジタル経済やグリーンニューディール、バイオ産業などへの投資を大幅に拡大して競争力を確保しなければならない。経済の両極化を解決するために不動産市場の安定を図らなければならない。雇用は雇用そのものを増加させるため、政府が乗り出すのではなく、雇用の主体である企業が働けるように規制を革新しなければならない。国境を越え、新しい技術や産業が未来を切り開いていく時代に応えるため、サービス産業の生産性を高め、国際競争力を備えた革新的な中小企業やスタートアップを育成しなければならない。公正な市場秩序が確立されるための不公正及び不平等関係の解消も先決されなければならない問題だ。同時に二極化を解消すると強調し、現金給付などのバラマキ政策には背を向けるべきだ。これまでそっぽを向いてきた雇用政策と労働市場の改革にこれ以上ぐずぐずしてはならない。
次期大統領は、危機に直面した韓国経済の現実を堂々と向き合うことのできる大統領であってほしい。問題の解決方法も、該当分野の専門家らが支持する正攻法を選んだ方が望ましいだろう。少し時間がかかっても副作用の少ない政策、久しぶりにまともな政策を繰り広げてほしい。今は大変な時期だけど、未来世代のために必ず必要な険しい道を一緒に進んでいこうと励ましながら乗り越えていける知恵と温もりのあるリーダーであってほしい。
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