半導体産業において「時間」は競争力そのものである。技術を先に開発するだけでは不十分であり、顧客が求めるタイミングで製品を提供し量産に結びつけることが市場を先取りするためには不可欠である。人工知能（AI）時代に入り、技術の変化の周期が短くなる中で、この時間の価値はますます高まっている。
そのような韓国の半導体産業が再び「週52時間」論争に直面している。政府が推進するメガ特区法に半導体研究開発（R&D）人材に対する労働時間特例を盛り込むかどうかについて、産業通商部と雇用労働部が異なる声を上げている。
キム・ジョングァン産業部長官は「働きたいという若者の意志を制度が強制的に妨げてはいけない」とし、労働時間制度の改善の必要性を強調した。一方、キム・ヨンフン雇用部長官は、国内の半導体企業が現行制度でも高い業績を上げているとし、例外適用の議論が過熱していると指摘した。
労働者の健康権と休息権は当然に保護されるべきである。長時間労働を産業競争力として包装してはならない。ただし、今必要なのは「52時間を守るか、緩和するか」という二項対立的な議論を繰り返すことではない。韓国の半導体がどのように競争国よりも早く技術を開発し、市場に投入するかが優先されるべきである。
特に最近の中国の追撃速度は危機感を高めている。中国最大のDRAM企業である長鑫メモリ（CXMT）は、すでにグローバルDRAM市場で4位に上昇し、汎用DRAMを超えてDDR5やLPDDR5X、高帯域幅メモリ（HBM）など次世代技術の確保に集中している。巨額の政府支援と攻撃的な設備投資、大規模な人材を背景に、韓国との技術格差を急速に縮めている。
中国のいわゆる「996」式の長時間労働を無条件に追随しようという話ではない。重要なのは、競争国が政府と企業、人材が産業競争力の確保という一つの目標に向かってスピードを上げているという点である。我々が労働時間を巡る賛否の議論を繰り返している間に、競争国の研究開発と生産施設の増設の時計は止まらない。
政府が推進するメガ特区法も結局はスピードが鍵である。産業部は約300の規制特例と財政・税制支援をパッケージで提供し、許認可や電力・用水、投資の障害を一度に解消する計画である。ここにR&D人材の労働時間特例や弾力・選択労働制の拡大なども検討されている。
週52時間を全面的に緩和すべきだという意味ではない。R&D職群や高所得専門人材に選択肢を広げたり、延長労働管理単位を柔軟に運営し、十分な休息と報酬を保障する方法も可能である。産業現場の現実と労働権を共に反映する解決策を見つけることが政府の役割である。
半導体は一度逃したタイミングを金銭で取り戻すことが難しい産業である。技術開発が数ヶ月遅れると、顧客の認証や量産スケジュールが遅れ、その間に競合他社が市場を占有することになる。数十兆ウォンの財政支援を行い、大規模なクラスターを建設しても、制度に縛られて必要な瞬間にスピードを出せなければ、その効果は半減するしかない。
現在、サムスン電子とSKハイニックスがAIメモリの好況の中心にいるからといって安心する時ではない。中国の追撃はすでに始まっている。論争の出発点を「52時間を緩和するか、しないか」ではなく、「労働者の権利を守りながら、どのように世界で最も早く研究開発できる環境を作るか」に変えるべきである。半導体のゴールデンタイムを労働時間の論争の中で無駄にする時間は残されていない。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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