技術は何のために存在するのか。世界初の技術を開発し、不可能と思われることを可能にするだけで、技術の価値を証明できるのか。人工知能（AI）やロボット、半導体、バイオ技術が人類文明の新たな地平を開く今、我々はこの根本的な問いを再び投げかける必要がある。技術の優秀性を超えて、技術の目的と使命を問う時代が到来したからである。
最近話題となったテスラの次世代ロードスターのデモは、この問題意識を象徴的に示している。自動車が壁を登るように動き、空中で回転し、他の車両を飛び越える光景は驚異的である。高度な推進・制御・バランス技術がなければ想像もできない光景だ。しかし、歓声が終わった後には一つの問いが残る。この技術は一体何のためにあるのか。
自動車が空を飛び、交通渋滞を解消し、緊急患者を迅速に輸送し、山間部の移動権を広げるのであれば、その目的は明確である。自動運転技術が交通事故を減少させ、高齢者や障害者の自由な移動を助けるのであれば、それもまた人類の生活を変える革新である。しかし、自動車が空中で宙返りをし、他の自動車を飛び越える技術は、どのような社会的問題を解決するのか。
もちろん、デモの過程で蓄積された技術が将来的に安全性や走行性能を向上させるために活用される可能性はある。基礎研究や実験の価値を否定してはならない。問題は、技術的可能性そのものを最終的な成果と誤解することである。華やかなデモは技術の出発点であり得るが、技術の存在理由を代替することはできない。技術はショーではなく、生活の現場でその価値を証明しなければならない。
テスラの株価の動きは今回のデモだけで説明できるものではない。株価は業績や収益性、競争環境、未来の成長性など複合的な要因によって動く。しかし、投資家が技術的驚異と持続可能な事業価値を区別していることは明らかである。どんなに驚くべき技術であっても、顧客の問題を解決できず、経済的・社会的価値を創出できなければ、持続可能な革新として評価されることは難しい。
今、韓国も技術を見つめる視点を根本的に変える必要がある。
第一に、国家研究開発（R&D）政策の中心を技術確保から国家的難題解決へと転換すべきである。これまで我々は世界初、世界最高、特許件数、論文実績、技術成熟度などを重要な成果指標としてきた。これらの指標は必要だが、十分ではない。今後は開発された技術が国民の生活をどれだけ改善したか、産業現場の問題をどれだけ解決したか、社会的コストをどれだけ削減したかを共に評価する必要がある。少子化や高齢化、地域消滅、気候危機、エネルギー不足、産業災害といった国家的難題を中心に研究開発の目標を再設計する必要がある。
第二に、企業の技術戦略も供給者中心から問題解決中心へと変わるべきである。企業が保有する技術で何を作れるかを問う前に、顧客や社会が何を必要としているかを問わなければならない。技術が市場を創出する場合もあるが、市場や社会の要求を無視した技術は研究室の成果で終わる可能性が高い。企業の競争力は、技術をどれだけ多く保有しているかではなく、その技術を実際の製品やサービス、生産性、生活の質向上にどれだけ結びつけられるかにかかっている。
第三に、AIとフィジカルAIの発展方向を明確にすべきである。ロボットが人間のように踊り、宙返りをする姿は驚くべきものである。しかし、韓国にとってより切実なのは、危険な産業現場で労働者を保護するロボット、高齢者を介護するロボット、農村の人手不足を解決するロボットである。製造業や医療・介護・農業・物流を革新するフィジカルAIこそが我々が集中すべき戦略分野である。技術デモの華やかさではなく、現場の問題解決能力が競争力の基準となるべきである。
第四に、半導体やエネルギー、バイオ産業にも目的中心の革新を適用すべきである。半導体強国の目標は、単により速く、より多くの半導体を生産することにとどまってはならない。少ない電力でより多くの演算を行うAI半導体、エネルギー効率を高める電力半導体、医療や産業の革新を可能にする核心部品へと発展すべきである。バイオ技術も論文や特許を超えて、疾病予防や治療、健康寿命延長という人間的目的を目指すべきである。技術の最終的な受益者は人間でなければならない。
第五に、国家R&Dの予算配分と評価体系を革新すべきである。政府は部門別・技術別に分散した研究開発事業を国家的任務中心に連携させ、問題解決のために企業や大学、研究機関、地方政府が協力するようにすべきである。研究開発の成功の可否も短期的な成果数値だけでなく、現場実証、事業化、公共サービス改善、長期的な社会的便益を総合的に判断すべきである。特に地域を単なる研究施設誘致競争の場ではなく、国家的難題を解決する実証と革新の現場にする必要がある。
第六に、目的中心の革新が基礎科学の自由を損なってはならない。すぐに役立つことを説明しにくい研究から人類の未来を変える発見が生まれることもある。したがって、好奇心に基づく基礎研究は長期的かつ安定的に支援し、応用研究や産業技術は解決すべき問題と成果をより明確にすべきである。探求の自由と社会的責任は対立する価値ではない。二つの価値を調和させることが成熟した科学技術国家の責務である。
第七に、技術政策の最上位目標を人間と文化、自然の共存に置くべきである。AIが人間の仕事を無条件に代替するのではなく、人間の創造性と尊厳を高め、デジタル技術が文化を画一化するのではなく、多様性を拡張し、産業革新が自然を破壊するのではなく、持続可能な生態系を作る方向に進むべきである。技術の進歩が文明の進歩ではない。技術が人間と社会のために機能する時、初めて文明の進歩となる。
韓国は半導体、自動車、造船、バッテリー、情報通信分野で世界的な技術力を蓄積してきた。今、必要なのは技術力の蓄積を超えて、その技術を活用する国家的目的とビジョンを確立することである。政府は国家的難題を提示し、企業は市場と社会の問題を解決し、大学と研究機関は未来の可能性を開拓する新たな革新生態系を構築すべきである。
アメリカやヨーロッパをはじめとする主要先進国でも、社会的課題を中心に研究開発と産業政策を設計しようとする動きが広がっている。韓国も技術覇権競争に遅れを取ることなく、どのような技術文明を作り出すのか自ら答えなければならない。技術の速度と同じくらい重要なのは、技術が向かう方向である。
テスラの自動車が宙返りをする光景に感嘆することはできる。しかし、韓国の未来をそのような光景への歓声だけで設計することはできない。我々に必要なのは、技術のための技術ではなく、国民の生活を変える技術、人類の難題を解決する技術、次世代により良い世界を引き継ぐ技術である。
技術強国は技術をうまく作る国である。しかし、真の先進国はその技術をどこに使うべきかを知る国である。
韓国は今、技術強国を超えて目的強国へと進まなければならない。それがAI時代の実用主義であり、持続可能な繁栄を実現する道である。技術のための技術の時代を超えて、人間のための技術の時代を開かなければならない。これが韓国の科学技術政策と企業経営が共に追求すべき新たな国家的使命である。
* この記事はAIによって翻訳されました。
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