韓国と中国の経済協力を広げる一翼を担った朱鎔基前中国国務院総理が12日、北京で死去した。享年97歳。朱前総理は2000年、中国総理として初めて韓国を訪れ、金大中大統領と会談し、韓中協力パートナーシップを『全面的協力段階』に発展させることに合意した人物である。両国間の投資問題を扱う政府間公式協議体を設立することにも寄与した。
12日、中国当局と主要外信によると、朱前総理は病気治療中に同日午前11時6分、北京で息を引き取った。1928年、湖南省長沙で生まれ、清華大学電気工学科を卒業した彼は、上海市長、党書記、国務院副総理、中国人民銀行総裁を経て、1998年から2003年まで総理を務めた。
韓国との関係は総理就任直後から顕著であった。朱前総理は1998年4月、英国ロンドンで開催されたアジア欧州首脳会議（ASEM）を契機に金大中前大統領と会った。当時、韓国は外貨危機に直面していた。朱前総理は韓国の金融危機克服を支援する意向を示し、人民元の切り下げを行わないという中国政府の方針を明らかにした。人民元の価値下落がアジア諸国の連鎖的な通貨切り下げ圧力を高める懸念が強かった時期であった。
同年11月、金前大統領の中国国賓訪問時にも二人は再会した。当時、韓中両国は『21世紀韓中協力パートナーシップ』の構築に合意した。韓国は中国の人民元為替安定政策がアジア金融危機の緩和に寄与したと評価し、中国は韓国の経済改革と外貨危機克服の努力を支持した。
朱前総理が韓中関係により直接的な足跡を残したのは2000年10月の訪韓時である。金前大統領の招待により17日から22日まで韓国を公式訪問し、18日には青瓦台で金前大統領と会談した。二人は1998年に構築した協力パートナーシップを全面的な協力段階に発展させ、経済と投資分野の交流を拡大することに合意した。
この時に作成された合意の一つが『韓中投資協力委員会』である。両国は朱前総理の訪韓時に投資協力を拡大するための政府間公式チャンネルを設立することにした。その後、産業資源部長官と中国対外貿易経済合作部長が共同委員長を務める両国投資分野の最高位協議体が設立された。中国に進出した韓国企業の課題や制度改善、中国西部開発事業への韓国企業の参加などが主要な議題となった。
両国は当時、環境や先端技術、石油化学、鉄鋼などで産業協力の範囲を広げる方策も議論した。朱前総理は中国が推進していた西部開発事業に韓国企業の参加を要請し、両国間の投資促進のための協力を強化することに合意した。韓中経済関係が単なる商品取引から投資と産業協力へと広がっていた時期であった。
朱前総理は朝鮮半島問題においても金大中政権の対北融和政策を支持した。2000年の訪韓時には、その年の6月に行われた初の南北首脳会談以降の南北関係改善を肯定的に評価し、南北融和と朝鮮半島平和体制の構築を支持する中国の立場を明らかにした。同訪韓期間中、ソウルで開催された第3回ASEMにも出席した。
韓国と日本、中国の首脳級協力が始まる時期にも朱前総理がいた。1999年、金前大統領と朱前総理、小渕恵三前日本総理がASEAN+3首脳会議を契機に朝食会合を開始し、韓中日3国首脳間の協力の初期の枠組みが作られた。その後、三国は定期的な首脳会議体制を構築した。
朱前総理は中国内部では国有企業と金融・財政改革を推進した経済官僚として知られている。1990年代後半には不良国有企業の構造調整と政府組織の再編を推進し、江沢民当時国家主席と共に中国の世界貿易機関（WTO）加盟を実現した。中国は2001年にWTOに加盟し、世界貿易体制に本格的に組み込まれた。
中国のWTO加盟は、その後、韓国企業が中国の生産基地と内需市場に進出する環境にも大きな変化をもたらした。朱前総理が韓国と直接協議した投資・産業協力の拡大も、中国の市場開放が加速していた同時期に進められた。1990年代末の外貨危機対応から始まった金大中政権と朱鎔基政権の協力は、2000年代の韓中経済関係が貿易を超えて投資へと拡大する過程と重なっている。
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