「AIの答えは次の質問の出発点に過ぎない。」
2006年ノーベル生理学・医学賞受賞者であるクレイグ・メロ（Craig C. Mello）アメリカ・マサチューセッツ大学チャン医科大学教授は、AI時代に研究者が持つべき態度をこの一言で要約した。
国立釜慶大学は創立80周年を迎え、18日午後にキャンパス内の大学劇場でメロ教授の招待講演を開催した。
メロ教授は「RNAi: A Molecular Spark in an Information Inferno（RNAi: 情報の洪水の中の生命調節の分子的火花）」をテーマに講演を行った。
今回の講演は韓国科学技術院とノーベル賞アウトリーチが共同で主催する「ノーベル賞ダイアログソウル2026」に関連して行われた。このイベントは20日にソウルで開催される。
メロ教授は講演に先立ち行ったインタビューで、AIが研究と教育環境にもたらす変化について触れた。
彼が挙げたAIの最大の武器は速度と精度である。膨大なデータを瞬時に分析し、人間の目では捉えにくい微細な違いを見つけ出す能力が優れていると評価された。
ただし、これはあくまで研究者がより鋭い質問を投げかけるための助けとなる道具であると彼は説明した。
AIが導き出した結果を盲信してはいけないという点も明確にした。実際、AIと対話する過程でも、回答に同意せず再質問や反論を行うことが少なくないと紹介した。
結果に誤りや欠陥が混入する可能性があるため、最終的な判断と厳密な検証はあくまで研究者の責任であるべきだというのが彼の哲学である。
学生のAI使用を禁止する教育方法には反対した。彼は「学生にAIを使わないように言うのは大きな間違いだと思う」と述べ、今後はAIと安全かつ効率的に相互作用する能力が研究者にとって重要なスキルになると語った。
この日の講演でメロ教授はRNA干渉（RNAi）の発見過程と、それが医薬分野に拡大した経緯を語った。
RNAi研究は最初から治療薬開発を念頭に置いて始まったわけではなかった。彼とアンドリュー・ファイア博士は、ミミズを用いた実験中に二本鎖RNA（dsRNA）が特定の遺伝子の発現を抑制する現象を偶然に捉えた。
特定の遺伝情報がタンパク質生成に至らないように阻止するいわゆる「遺伝子サイレンシング」現象であった。
メロ教授は当時を振り返り、研究の裏話を詳細に語った。DNAを動物に注入する実験を行っていた際、予想に反して遺伝子が抑制される現象を目撃し、そこにRNAを注入するとさらに強力な抑制効果が現れたと説明した。
研究結果は1998年に国際学術誌『ネイチャー（Nature）』に発表されたが、当時の研究チームですら正確な動作原理を完全には理解していなかった。
メロ教授は「1998年の論文を発表した時には、これが正確にどのように機能するのかはわからなかった」と述べ、「どの遺伝子が関与しているのか、具体的なメカニズムすらわからなかった」と回顧した。
それでも予期しない実験結果を無視せず、最後まで追跡した執念が最終的にRNAiの動作原理の解明につながり、二人はこの功績を認められ2006年にノーベル生理学・医学賞を共同受賞した。
メロ教授はこの劇的な過程を例に挙げ、小さな生物を扱う基礎研究や、すぐには活用先が見えない実験も長期的には医学を変える革新に発展する可能性があると強調した。
彼は「科学者は常に好奇心を刺激し続けなければならない」と述べ、「失敗することもあるが、挑戦すれば答えを見つけ、問題を解決できるという信念を持つことが重要だ」と語った。
RNAiが最も大きな影響を与える分野として医学を挙げた。多くの人が使用できる治療薬から、極少数の患者が患う希少遺伝病を精密に狙った医薬品まで、RNA技術の適用範囲が広がる可能性があると説明した。
免疫分野でも研究が続けられている。メロ教授はsiRNAが免疫細胞に比較的アクセスしやすいとし、癌免疫を含む免疫系調節分野で臨床・前臨床研究が進行中であると説明した。
医学以外の分野では農業を例に挙げた。彼は「RNA干渉は植物とすべての動物で見られる現象であり、農業を含むさまざまな分野で関連研究と応用が拡大する可能性がある」と述べた。
ノーベル賞受賞後も研究の関心は大きく変わっていないとした。彼は「私は今も生物が情報をどのように使用し、処理するのかという根本的な質問に関心を持っている」と語った。
受賞後、アメリカ・マサチューセッツ州がRNA研究を実際の治療に結びつけるための大規模な投資を進め、研究チームとインフラが拡大したと説明した。
ソウルと釜山で出会った韓国の若者たちに対する印象は好意的であった。「科学に本当に情熱を持っている若者が多い」と評価した。
研究者を夢見る若者たちへのメッセージは好奇心と挑戦であった。メロ教授は「科学者は常に好奇心を刺激し続けなければならない」と述べ、「失敗することもあるが、挑戦すれば答えを見つけ、問題を解決できるという信念を持つことが重要だ」と語った。
一方、メロ教授は1982年にブラウン大学で生化学の学士号を取得し、1990年にハーバード大学で博士号を取得した。フレッド・ハッチンソン癌研究センターの博士研究員を経て、1995年からマサチューセッツ大学チャン医科大学の教授を務めている。
* この記事はAIによって翻訳されました。
